Våra liv i början av 2000-talet kan kännetecknas av många ord och fraser. Våra röster, textmeddelanden, bilder och allt mer strömmande media studsar utan problem med ljusets hastighet från handhållna enheter genom markbaserade repeatrar till satellittranspondere och vice versa. Jag misstänker att våra farföräldrar skulle bli bedövade av allt detta eftersom vi i princip har lyckats föra avståndet mellan alla punkter på jorden till en praktisk nollpunkt. Ändå är vi omgivna (nej, vi är uppslukade) av omständigheter som står i skarp kontrast till vår moderna verklighetskänsla. För att förstå vad jag refererar, titta upp på himlen eller ta en titt på den bifogade bilden.
Den majestätiska bilden som följer med denna artikel producerades av Takayuki Yoshida (här är en engelsk version av hans webbplats översatt med Babelfish) från en mörk plats i Yoshinaga, Okayama Prefecture, Japan. Den 2,5 timmars exponeringen producerades med en fem-tums apokromatisk refraktor och en 11 megapixel astronomisk kamera. Den presenterar vår närmaste oberoende galaktiska granne, den stora galaxen i den norra stjärnbilden Andromeda, den berömda franska astronomen och kometjägaren, Charles Messier, utsåg den också till M31 i sin katalog över ljusa, diffusa natthimlen föremål så att han inte skulle misstaga det som en av hans stenbrott. Även om bilden producerades för mindre än en månad sedan, i november 2006, är utsikten den avbildar faktiskt ganska gammal! Detta beror på att M31 är extremt avlägsen och lätt, som rör sig med cirka 670 miljoner miles per timme, fortfarande krävde 2,5 miljoner år för att korsa viken som skiljer oss innan den nådde astrofotografens teleskop och CCD-kamera.
För att placera detta i perspektiv, tänk på att det längsta avståndet mellan två punkter på vår planet är cirka 13 000 mil. Att köra en bil utan att ta pauser för bensin, mat, sömn eller andra naturliga nödvändigheter skulle kräva cirka nio dagar för att täcka detta avstånd till sextio mil per timme. Självklart måste föraren så småningom kämpa med en eller flera hav och några bergskedjor under resan, så låt oss betrakta något mer realistiskt och snabbare som en jet. Kommersiella flygplan kan undvika hinder orsakade av terräng och kryssning nästan tio gånger snabbare än en bil på marken. Men till och med en passagerarjet skulle ta ungefär tjugotvå timmar att flyga 13 000 mil, utan stopp, från avgång till ankomst. The New Horizons sond som är på väg att studera den (nyligen omklassificerade dvärgen) planeten Pluto är ett av de snabbaste konstgjorda föremål som någonsin lanserats från jorden och som för närvarande rör sig genom det interplanetära rummet cirka 17 mil per sekund. I den takt kommer detta rymdskepp att rymma 13 000 mil på cirka tolv och en halv minut utan att ens märka det.
Men även takten i vårt snabbaste rymduppdrag är som att titta på naglarna växa jämfört med den hastighet som ljuset (och ett telefonsamtal) flyter. För en lätt våg är 13 000 mil ett obetydligt hinder och kräver endast 70 millisekunder för att det ska hoppa över! Det är inte konstigt att vi känner oss så direkt kopplade till varandra med våra moderna prylar! Våra samtal reser med en hastighet som vi knappt kan föreställa oss.
Ljus går dock inte i oändlig hastighet. Ljus rör sig med en hastighet av cirka 186 000 miles per sekund genom ett vakuum. Medan detta tillåter en person i New York att chatta med någon i Kina, har det en inverkan på vår syn på föremål som ligger på astronomiska avstånd. Till exempel är vår närmaste naturliga granne i rymden, månen, i genomsnitt cirka 240 000 miles bort. Apollo-rymdskeppet som bar män till månens yta krävde en tre dagars resa och ljuset behöver en och en tredjedel (1,3) sekunder för att göra samma sak! Solen ligger ännu längre bort - dess strålar är i transit i cirka åtta minuter innan de når oss. Det betyder att vi ser solen som den var, inte som den är - åtta minuter har gått sedan det såg ut som om vi nu uppfattar den!
Planeten Jupiter är ännu mer avlägsen - den verkar för oss som den var för trettiofem minuter sedan. Den nästa närmaste stjärnan på vår planet, Proxima Centauri, är mycket längre än solen - vår syn på det tar över fyra år att komma hit. Under sommaren kan hjärtat av vår galax, där konstellationen Skytten möter Scorpius, vara en inspirerande vision, men det är inte hur det ser ut idag eftersom vår uppfattning är begränsad till hur den såg ut när den var 26 000 år yngre!
Även om vår syn på människor och föremål förankrade på jorden uppfattas i realtid, i det ögonblick som vårt öga vandrar över horisonten blir vår känsla av verklighet förvrängd eftersom avstånd påverkar tiden. De avlägsna föremål som visas på himlen är bara synliga eftersom de är äldre än utrymmet som skiljer oss.
Om du till exempel skulle delta i ett trädgårdsfest där ljusets hastighet avtog till en fot per år, skulle din syn på vänner och släktingar vid denna sammankomst vara helt annorlunda än du normalt skulle förvänta dig. Personen som står bredvid dig skulle omedelbart se yngre ut och folk några meter bort skulle ha ett ännu mer föryngrat utseende eftersom varje fot på avstånd skulle fungera som en ungdomskälla - du skulle se dem som de verkade tidigare, ett år yngre för varje fot av separationen. Människor bara 20 meter bort skulle se ut och agera, som tonåringar medan de längre tillbaka skulle vara bebisar. Partiledare skulle bli äldre när de närmade sig! Varje fot med reducerat avstånd skulle höja på åren!
Troligtvis skulle ingen vara synlig stående mer än åttio eller nittio meter från din position eftersom det skulle kräva att de hade funnits innan de föddes. Så det är med himlen - stjärnorna som fyller kupén kan ses eftersom deras ålder överstiger deras avstånd. Det kan mycket väl finnas tusentals nya stjärnor, exploderade galaxer eller andra udda föremål som fyller himlen (just nu!) Men vi kommer inte att veta det förrän tiden har gått och deras ljus äntligen når oss.
Har du bilder du vill dela? Skicka dem till Space Magazine astrofotograferingsforum eller skicka ett e-postmeddelande till dem, så kan vi ha ett i Space Magazine.
Skrivet av R. Jay GaBany
