Planetövervakare, några spännande nyheter: du vet hur vi fortsätter att prata om planetkandidater, de planeter som ännu inte har bekräftats, när vi avslöjar historier om andra världar? Det beror på att verifiera att den lilla fördjupningen av en stjärns ljus beror på en planet tar tid - specifikt för att andra teleskop ska verifiera det genom att undersöka gravitationswobblor på moderstjärnan.
Det visar sig att det finns ett sätt att lösa den så kallade "flaskhalsen" av planetkandidater kontra bekräftade planeter. NASA har använt sig av en ny teknik som de säger kommer att fungera för system med flera planeter, en som redan har resultat: en enda Kepler-release av data idag (26 februari) gav 715 nya planeter i ett skott. Det nästan fördubblar mängden kända planeter som hittades före idag, vilket var knappt 1 000, sade tjänstemän.
"Detta är det största fallet av planeter, inte exoplanetkandidater, men faktiska verifierade exoplaneter tillkännagivits på en gång," sa Doug Hudgins, en forskare från NASA: s exoplanetundersökningsprogram baserat i Washington, D.C., på en presskonferens idag. Dessutom fanns bland planerna fyra planeter (ungefär dubbelt till 2,5 gånger storleken på jorden) som kunde betraktas som bebodda: Kepler-174 d, Kepler-296 f, Kepler-298 d, Kepler-309 c.
Resultaten baserades på att de två första av Keplers fyra års data skurades, så forskare förväntar sig att det kommer mycket mer att komma när de går igenom andra hälften. De flesta av upptäckterna var planeter nära jordens storlek, vilket visar att små planeter är vanliga i multiplanetära system.
Dessa planeter är emellertid trångt i vansinnigt kompakta flera planetsystem, ibland inom räckhåll för motsvarigheten till Merkurius eller Venus banor. Det ställer frågor om hur unga system skulle ha tillräckligt med material i dessa räckvidd för att bilda planeter. Kanske planerade migration en roll, men det är fortfarande dåligt förstått.
Upptäckter av dessa världar gjordes med en ny teknik som kallas "verification by multiplicity". Utmaningen med den metod som Kepler använder - titta på för dämpning av stjärnbelysning när en planet passerar framför den - finns det andra sätt att samma fenomen kan uppstå. En vanlig orsak är om stjärnan som observeras är en binär stjärna och den andra stjärnan bara nästan betar den första.
Så här fungerar tekniken: Om du kan föreställa dig en stjärna med ett gäng andra stjärnor runt den, skulle de ömsesidiga gravitationerna för varje objekt kasta sina relativa banor i kaos. En stjärna med ett gäng planeter skulle emellertid ha en mer stabil kretsloppskonfiguration. Så om forskare ser flera transiter av objekt över en stjärnas ansikte är antagandet att det skulle vara flera planeter.
"Denna fysiska skillnad, det faktum att du inte kan ha flera stjärnsystem som ser ut som planetsystem, är grunden för valideringen med multiplikation", sa Jack Lissauer, en planetforskare vid NASA Ames Research Center som var involverad i forskningen .
Även om detta är en ny teknik, sa astronomerna att det har funnits minst en publicerad publikation som talade om denna metod, och de tillade att två artiklar baserade på sin egen forskning har accepterats för publicering i den peer-granskade Astrophysical Journal.
Det har varit mycket uppmärksamhet på Kepler nyligen, inte bara på grund av dess planetfynd, utan också dess osäkra status. I maj 2013 gick en sekund av dess fyra reaktionshjul (eller gyroskop) ner och rånade sonden från sitt primära uppdrag: att söka planeter som passerar framför sina stjärnor på en plats i Cygnus-konstellationen. Sedan dess har forskare arbetat med en ny metod för att hitta planeter med rymdskeppet.
Kallas K2 och skulle i huvudsak använda solens foton “push” på rymdskeppet som ett sätt att stabilisera Kepler tillräckligt länge för att kika till olika himmelområden under hela året. Uppdraget befinner sig nu på en granskningsprocess på senior nivå och ett beslut förväntas omkring maj i år.
Rymdskeppet är bra att använda för K2 fysiskt, tilllade NASA, eftersom rymdskeppet bara har fyra huvudfel: de två reaktionshjulen och 2 (av 21) "vetenskapsmoduler" som används för vetenskaplig observation. Den första modulen misslyckades tidigt i uppdraget, medan den andra dog under ett nyligen K2-test. Medan utredningen pågår sade NASA att de förväntar sig att det beror på ett isolerat delfel och att det inte kommer att ha någon mätbar inverkan på att göra K2.
Redigera, 8:30 p.m. EST:De två artiklarna relaterade till Kepler-upptäckten finns tillgängliga här och här på förpubliceringssidan Arxiv. Båda accepteras för publicering i Astrophysical Journal. (Hattips till Tom Barclay).
