Officiella banbrytande ceremonier ägde rum för ett gigantiskt nytt radioteleskop med en diameter på 500 meter i Kina som gör det möjligt för astronomer att upptäcka galaxer och pulsarer på enastående avstånd. Anläggningen på 102 miljoner dollar, känd som det femhundra meter öppna sfäriska teleskopet (FAST), kommer att ha ett uppsamlingsområde som är mer än dubbelt så stort som radioteleskopet med en diameter på 305 meter vid Arecibo Observatory i Puerto Rico, som har varit världens största sedan det öppnades 1964. Inte bara det, det nya teleskopet kommer också att ha förmågan att ändra form och flytta positionen sitt fokus.
Liksom Arecibo-teleskopet kommer det nya teleskopet att sitta i en naturlig fördjupning som redan ligger nära formen på uppsamlingsytan, vilket förenklar stödstrukturen och skyddar teleskopet från bortfallna mänskliga genererade radiovågor. Platsen är ganska avlägsen, cirka 170 km väg från Guizhou-provinsens provinshuvudstad Guiyang, vilket gör den ovanligt radiostilla, säger Nan Rendong, FAST chefforskare och forskare från National Astronomical Observatories vid Chinese Academy of Sciences, i en artikel i Physicsworld.com.
Webbplatsens potential för långa, oavbrutna observationer - i kombination med teleskopets enorma storlek, vilket kommer att ge det dubbla känsligheten för Arecibo - innebär att forskare där kommer att kunna upptäcka föremål som svaga, snabbperiodpulser som är för svaga för att kunna mätas exakt med mindre instrument.
"Den FAST vetenskapliga påverkan på astronomi kommer att vara extraordinär," sade Nan och tillade att även om teleskopet är beläget i Kina, så snart det är klart 2014 kommer det att vara öppet för astronomer från hela världen.
Ett system av motorer som är anslutna till sina 4600 paneler gör det möjligt för astronomer att ändra sin form från en sfär till en paraboloid, vilket gör det lättare att flytta positionen för teleskopets fokus. Detta tillåter det sydpekande teleskopet att täcka en bred himmelsträng - upp till 40 grader från dess topp, jämfört med den 20-graders breda remsan täckt av Arecibo.
Till att börja med är teleskopet emellertid endast känsligt för lågfrekventa radiovågor, mindre än 3 GHz. Arecibos bandbredd sträcker sig däremot upp till 10 GHz.
En planerad andra konstruktionsfas kommer att utvidga FAST: s intervall till 5 GHz, men ett datum för uppgraderingen har ännu inte fastställts.
Källa: Physicsworld.com
