Ringar är ett tufft fenomen att upptäcka. Så sent som 1977 trodde astronomer att det enda i solsystemet med ringar var planeten Saturnus. Asteroiden 10199 Chariklo är värd för två ringar, kanske på grund av en kollision som orsakade en kedja av skräp runt dess lilla yta.
Förutom den 250 kilometer långa Chariklo, de enda andra ringade kropparna som vi hittills känt är (i upptäcktsordning) Saturnus, Uranus, Jupiter och Neptunus.
"Vi letade inte efter en ring och trodde inte att små kroppar som Chariklo hade dem alls, så upptäckten - och den fantastiska mängden detaljer vi såg i systemet - kom som en fullständig överraskning," uttalade Felipe Braga- Ribas från National Observatory (Observatório Nacional) i Brasilien, som ledde tidningen om upptäckten.
Ringarna kom så att säga, när astronomer såg Chariklo passera framför stjärnan UCAC4 248-108672 den 3 juni 2013 från sju platser i Sydamerika. När de tittade såg de två dopp i stjärnans uppenbara ljusstyrka strax före och efter ockultationen. Ännu bättre, med sju platser som tittade, kunde forskare jämföra tidpunkten för att ta reda på mer om orienteringen, formen, bredden och mer om ringarna.
Iakttagelserna avslöjade vad som troligen är ett 12,4 mil (20 kilometer) hela ringsystem som är ungefär 1 000 gånger närmare asteroiden än jorden är månen. Dessutom misstänker astronomer att det kan finnas en måne som ligger mitt i asteroidens ringskräp.
Om dessa ringar är resterna av en kollision som astronomer misstänker skulle detta ge foder till idén att månar (som vår egen måne) kommer från kollisioner med mindre materialbitar. Detta är också en teori för hur planeterna blev runt stjärnor.
Ringarna har inte namngivits officiellt ännu, men astronomerna nickar dem Oiapoque och Chuí efter två floder nära de norra och södra ändarna av Brasilien.
Eftersom dessa ockultationshändelser är så sällsynta och kan visa oss mer om asteroider, är astronomer uppmärksamma när de inträffar. En del av Eastern Seabord åtnjöt en nyare asteroidstjärnokultation den 20 mars.
Originalpapperet, "Ett ringsystem upptäckt runt Centaur (10199) Chariklo", kommer snart att finnas tillgängligt på webbplatsen Nature.
Källa: European Southern Observatory
