Bildkredit: NASA
Ett team av forskare har rest till en av de torraste platserna på jorden för att förstå varför tidigare uppdrag till Mars inte har upptäckt något liv i jorden. Atacamaöknen ligger i en region i Chile som är blockerad på båda sidor av höga bergskedjor, så det är otroligt torrt. Forskarna har studerat marken och insåg att organiskt material finns där, det är bara så minimalt att instrumenten ombord på Viking-landaren, som besökte Mars på 1970-talet, inte skulle ha kunnat känna dem. Mer sofistikerade instrument bör installeras på framtida uppdrag för att hitta bevis på livet.
Ett team av forskare från NASA, Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Louisiana State University och flera andra forskningsorganisationer har upptäckt ledtrådar från en av jordens torraste öknar om livets gränser på jorden, och varför tidigare uppdrag till Mars kan ha misslyckats med att upptäcka liv.
Resultaten publicerades i veckan i Science magazine i en artikel med titeln "Mars-like Soils in the Atacama Desert, Chile, and the Dry Limit of Microbial Life."
NASA: s Viking-uppdrag till Mars på 1970-talet visade att den martiska jorden var besviken livlös och utarmad i organiska material, de kemiska föregångare som är nödvändiga för livet. Förra året, i den torraste delen av Chiles Atacama-öken, genomförde forskarteamet mikrobjaktförsök som liknade Viking, och inga bevis på liv hittades. Forskarna kallade upptäckten ”mycket ovanligt” i en miljö utsatt för atmosfären.
"I den torraste delen av Atacama konstaterade vi att om Viking hade landat där istället för på Mars och gjort exakt samma experiment, skulle vi också ha stängts av," sa Dr. Chris McKay, expeditionens huvudutredare, som är baserat på NASA Ames Research Center, Moffett Field, Kalifornien. "Atacama verkar vara det enda stället på jorden som Viking inte skulle ha hittat något."
Under fältstudier analyserade teamet Atacamas utarmade Mars-liknande jord och hittade organiska material på så låga nivåer och släpptes vid så höga temperaturer att Viking inte skulle ha kunnat upptäcka dem, sa McKay, som noterade att teamet upptäckte en icke -biologiskt oxidativt ämne som verkar ha reagerat med de organiska ämnena - resultat som efterliknade Vikings resultat.
"Atacama är den enda platsen på jorden som jag har tagit markprover för att odla mikroorganismer tillbaka på labbet och inget som helst växte," sade Dr. Fred A. Rainey, en medförfattare från Louisiana State University, som studerar mikroorganismer i extrema miljöer.
Enligt forskarna kan Atacama-webbplatsen de studerade tjäna som en värdefull testbädd för att utveckla instrument och experiment som är bättre anpassade till att hitta mikrobiellt liv på Mars än den nuvarande generationen. "Vi tycker att Atacamas livslösa zon är en stor resurs för att utveckla bärbara och fristående instrument som är särskilt utformade för att ta och analysera prover från den martiska jorden," sa McKay.
Mer sofistikerade instrument på framtida Mars-uppdrag är en nödvändighet om forskare ska undvika att förorena framtida martianprover, konstaterade McKay. "Vi gör fortfarande de första stegen för instrumentutveckling för Mars." Nyligen har forskare utvecklat en metod för att extrahera DNA från jord utan att människor blir involverade i behandlingen av uppgifterna, vilket är "ett steg i rätt riktning", enligt McKay.
Anledningen till Chiles Atacama Desert är så torr och praktiskt taget steril, säger forskare, beror på att den är blockerad från fukt på båda sidor av Andesbergen och av kustbergen. Vid 3 000 fot är Atacama 15 miljoner år gammal och 50 gånger torrare än Kaliforniens Death Valley. Forskarna studerade den torraste delen av Atacama, ett område som kallas den "dubbla regnskuggan." Under de senaste fyra åren har teamets sensostation registrerat endast en nederbörd, som kastade en smärre 1/10 tum tum fukt. McKay antar att det regnar i den torra kärnan i Atacama i genomsnitt bara var tionde år.
Atacama-forskningen finansierades av NASA: s Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets-programmet, av Louisiana State University, National Science Foundation och av flera andra organisationer.
Artikeln författades också av Dr. Rafael Navarro-Gonzalez, Dr. Paola Molina och Dr.Jose de la Rosa från Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Mexico City, MX; Danielle Bagaley, Becky Hollen och Alanna Small, Louisiana State University, Baton Rouge, LA .; Dr. Richard Quinn, SETI-institutet, Mountain View, Kalifornien; Dr. Frank Grunthaner, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien; Dr. Luis Caceres, Instituto del Desierto y Departameno de Ingenieria, Quimica; och Dr. Benito Gomez-Silva, Instituto del Desierto y unidad de Bioquimica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Chile.
För bilder av fältexperimenten, gå till: http://www.sciencemag.org
Originalkälla: NASA News Release
