Fisken simmade för sina liv när de mötte en förbjudande, forntida "monster" -pingvin som skulle ha tornat sig över dagens största pingvin, kejsaren, visar en ny studie.
Det nybeskrivna vattendjuret, dubbat Crossvallia waiparensis, uppmätt 5 fot, 1,6 meter lång, ungefär som en vuxen kvinnas höjd. Den vägde upp till 176 kg. (80 kilogram), packade på punden när den jagade vattenlevande byte runt det forntida Nya Zeeland under Paleocene-epoken, för 66 miljoner till 56 miljoner år sedan.
Men även om denna nyfundna art var enorm, är den inte den största pingvinen på rekord. Den ära går till 37-miljoner åringen Palaeeudyptes klekowskii, som stod på en imponerande 6,5 fot lång och vägde 250 kg. (115 kg).
Amatörpalontolog och medforskare Leigh Love hittade fossiliserade benben av den nyfundna pingvinen i staden Waipara, som ligger i Canterbury, Nya Zeeland. Denna region är en hotspot av jätte, gamla djur. Andra humongösa, men nu utrotade varelser som upptäckts där inkluderar världens största papegoja, en jätteörn, en jätte, gravande fladdermus, moa (en jätte, flygelös fågel) och fem andra pingvinarter.
Kejsarpingvinen (Aptenodytes forsteri) var en räka jämfört med C. waiparensis. Den moderna fågeln är mellan 0,9 och 1,2 m lång och 3,9 fot. Men kejsaren är bara en avlägsen släkting till den nyligen identifierade varelsen. C. waiparensis närmast kända släkting är Crossvallia unienwillia, som också bodde under Paleocen men i Cross Valley, Antarktis. Även om landmassorna är separerade idag, var Nya Zeeland och Antarktis anslutna under Paleocen, sade forskarna.
"När Crossvallia arter levde, Nya Zeeland och Antarktis skilde sig mycket från idag - Antarktis var täckt av skog och båda hade mycket varmare klimat, "säger studieforskaren Paul Scofield, seniorkurator för naturhistoria vid Canterbury Museum i Nya Zeeland, sade i ett uttalande .
Dessutom benbenen på båda Crossvallia pingviner skiljer sig starkt från moderna pingviner. Anatomiska studier tyder på att Crossvalia antingen använde fötterna mer i simning än moderna pingviner, eller att de gamla fåglarna ännu inte hade anpassat sig till att stå upprätt, som dagens pingviner gör.
Upptäckten av C. waiparensis och andra stora pingviner som dateras till Paleocene-epoken erbjuder mer bevis på att pingviner blev enorma kort efter utrotningen av de ickeaviska dinosaurierna för ungefär 66 miljoner år sedan, sa medforskaren Vanesa De Pietri, en forskningscurator för naturhistoria vid Canterbury Museum, sade i påståendet.
Det är inte konstigt att eftersom det är stort har stora fördelar för marina fåglar, sa Daniel Ksepka, en kurator vid Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som inte deltog i forskningen.
"Generellt sett, desto större ett djur blir, desto effektivare blir de för att bevara kroppsvärmen (mycket viktigt i pingviner) och dyka djupare och under längre perioder," berättade Ksepka Live Science i ett e-postmeddelande. "Stor storlek öppnar också nya bytesalternativ och skyddar dem från mindre rovdjur."
Så varför är dagens pingviner mindre? Det är inte helt tydligt, men bra, gammaldags tävling om byte och territorium kan delvis förklara varför pingviner inte längre är de jättebehemoter som de en gång var.
"Paleontologer arbetar fortfarande med den här frågan, men en stor faktor kan vara ökningen av pinnipeds (sälar och släktingar), som börjar sprida sig runt i oceanerna ungefär samtidigt som jättepingviner börjar försvinna," sade Ksepka. "De kan ha kolliderat med pingviner inte bara som rovdjur och konkurrenter för liknande rov utan också monopoliserade häckplatser som behövs för att bygga bo kolonier."
