För ungefär 120 miljoner år sedan gulpade en liten dinosaurie ned en ödla och svalde reptilen hela. Den lilla ödlaens berättelse kan ha slutat där, men dinosaurien dog strax efter och bevarades som fossil. Miljoner år senare upptäckte paleontologer den fjällande måltiden i dinosauriens mage.
Forskare hittade ödlan när de undersökte fossil av en fjäderdynosaurie som heter Microraptor zhaoianus, en liten köttätare från den tidiga kritanperioden (145,5 miljoner till 65,5 miljoner år sedan) i det nu nordöstra Kina. I MicroraptorBuken var ett nästan komplett skelett som forskarna identifierade som en tidigare okänd ödla.
Detta "exceptionella exemplar" målar en tydligare bild av djurens mångfald i denna region under kritan, och det antyder vad som stod på menyn för dinosaurie-rovdjur som Microraptor, rapporterade forskarna i en ny studie.
Microraptor tillhör den theropod (köttätande) dinosauriegruppen känd som dromaeosauriderna - små till medelstora fågelliknande dinosaurier - som också inkluderar Velociraptor och Deinonychus. Det hade flygfjädrar på sina främre och bakre lemmar, och det kan sannolikt glida eller till och med flyga, enligt studien.
Det fossiliserade ödlets skelett var fortfarande helt och nästan komplett, och det verkade tillhöra en ungfisk. Dess position inuti dinosauriens tarm visade att den först smutsades ner i huvudet, "i överensstämmelse med matningsbeteende i befintliga köttätande ödlor och fåglar", skrev studieförfattarna.
De kallade den intagna ödlan Indrasaurus wangi: Arternamnet hedrar paleontolog Yuan Wang, chef för Paleozoological Museum of China, och Indrasaurus hänvisar till en legend från forntida indiska texter om gudomen Indra, som svalde hel av en drake.
En noggrann undersökning av ödlaens tänder avslöjade att de var vida avstånd, korta och nästan kvadratiska. De var till skillnad från tänderna i andra krita ödlor, och deras ovanliga form tyder på att ödlan kan ha haft en diet som skilde sig från den för dess nära släktingar, sade forskarna i studien.
Microraptor och dess ödlunch ger ett sällsynt glimt av direkta interaktioner mellan rovdjur och byte i ekosystem som försvann för miljoner år sedan. De hittades tillsammans med andra Microraptor fossiler som håller resterna av däggdjur, fiskar och fåglar i buken, enligt studien.
Med hjälp av dessa fossiler och andra från mer än två dussin djurgrupper rekonstruerade forskarna en matweb som visade vem som ät vem i Jehol Biota; denna webbplats i Liaoning, Kina - där Microraptor upptäcktes 2005 - innehar en mängd olika exceptionellt bevarade fossiler från 133 miljoner till 120 miljoner år sedan.
Resultaten publicerades online 11 juli i tidskriften Current Biology.
