Miniatyrsvampar som hittats fossiliserade i Kanadas nordvästra territorier är troligen en miljard år gammal, visar ny forskning.
Om forskningen är korrekt, skulle de fossila svamparna vara den första från den tidsperioden som någonsin upptäcktes ha en komplex grenstruktur, enligt en nyhetsartikel om upptäckten publicerad i tidskriften Nature, som också publicerade forskningsdokumentet som rapporterar om upptäckten den 22 maj. Forskare trodde redan att svampar härstammade för ungefär en miljard år sedan, men dessa ursprungliga svampar ansågs endast ha varit encelliga arter.
"Detta omformar vår vision om världen eftersom dessa grupper fortfarande finns idag," berättade studieförfattaren Corentin Loron, en doktorand vid University of Liège i Belgien, till Agence France Press (AFP). "Därför kan detta avlägsna förflutna, även om det är mycket annorlunda än idag, ha varit mycket mer" modernt "än vi trodde."
Dessutom kan fynden indikera att svampar gjorde hopp från havet att landa långt innan växter, som verkar ha kommit i land för cirka 470 miljoner år sedan. "Svamparna koloniserade antagligen landet före växterna," sa Loron till The New York Times.
Första svampen?
Fossilerna hittades i skiffer som en gång var en mynning med grunt vatten. Forskarna använde uran-bly datering av små mineraler som kallas detritala zirkoner i skiffer för att bestämma fossilens ålder. Zirkoner är tuffa mineraler som kan överleva en hel del geologiska förändringar - de äldsta daterade någonsin, från Jack Hills i Australien, är 4,4 miljarder år gamla. Med hjälp av en separat dateringsteknik daterade forskarna också organiskt material i skifferen. Dessa två metoder sätter fossilernas ålder mellan 1 och 900 miljoner år gammal.
Fossilerna ser ut som dess bitande ballonger. Smala filament, arrangerade i en grenstruktur, avslutas i sfäriska sporer (som tjänar samma syfte som frön i växter). Sporerna är små, bara några hundra nanometer över, och filamenten är bara några dussin mikrometer långa. Forskarna kallade arten Ourasphaira giraldae.
Kemiska frågor
Mest provokativt hävdar forskarna att de har funnit bevis för att fossilerna en gång innehöll kitin, de fibrösa saker som utgör svampcellväggar. De använde infrarött ljus på fossilerna och analyserade mönster av ljusvågor som reflekterade tillbaka. Dessa mönster matchade vad som ses i dagens chitin.
Innan denna upptäckt, de äldsta kända svampfossilerna daterade 450 miljoner år tillbaka, skrev Loron och hans kollegor i Nature. Dessa svampar lämnade fossiliserade sporer i stenar som hittades i Wisconsin. Den nyupptäckta antika svampen kan ha varit en landbaserad art som tvättades i mynningen, skrev forskarna, eller så kan det ha varit en marinboende.
Forskare kommer sannolikt att ha ytterligare bekräftelse av fossilernas identitet. Carnegie Institution for Science geochemist George Cody berättade för The New York Times att de infraröda mönstren kunde ha gjorts av något annat än chitin.
Men, sa han, "Jag tvivlar inte på att de är fossil, och att det bara är fascinerande."
