Sedan det lanserades för ett år sedan har Interstellar Boundary Explorer (IBEX) övervakat heliosfären och hur vår sol interagerar med och det lokala interstellära mediet - gasen och dammet som fångas i rymdvakuumet. De första resultaten från uppdraget, i kombination med data från Cassini-uppdraget, visar att heliosfären är annorlunda än vad forskare tidigare har trott. Data visar ett oväntat ljust band eller band med överraskande högenergiutsläpp. "Vi visste att det skulle vara energin neutrala atomer som kommer in från kanten av heliosfären, och våra teorier sa att det skulle finnas små variationer i deras utsläpp," sa David McComas, IBEX huvudutredare på en presskonferens på torsdag. ”Men istället ser vi två till tre hundra procent variationer, och detta förstår inte helt. Vad vi tänkte på detta tidigare är definitivt inte rätt. ”
Energierna IBEX har observerat sträcker sig från 0,2 till 6,0 kiloelektron volt, och forskarna sa att dess flöde är två till tre gånger större än ENA-aktiviteten i resten av heliosfären. McComas och hans kollegor sa att ingen befintlig modell kan förklara alla de dominerande särdragen i detta "band". Istället föreslår de att dessa nya resultat kommer att få en förändring i vår förståelse av heliosfären och de processer som formar den.
McComas föreslog att ENA-bandet skulle kunna orsakas av interaktioner mellan heliosfären och det lokala interstellära magnetfältet. ”Det lokala interstellära magnetfältet är orienterat på ett sådant sätt att det korrelerar med bandet. Om du ‘målar’ bandet på heliosfärens gräns är magnetfältet som stora bungie-snören som skjuter in längs sidorna och vid den södra delen av heliosfären. På något sätt verkar magnetfältet spela en dominerande roll i dessa interaktioner, men vi vet inte att det skulle kunna ge dessa högre flöden. Vi måste ta reda på vad fysik saknades. ”
Solvinden strimmar bort från solen i alla riktningar på över en miljon kilometer i timmen. Det skapar en bubbla i rymden runt vårt solsystem.
Under de första tio miljarder kilometeren av sin radie reser solvinden med över en miljon kilometer i timmen. Det bromsar när det börjar kollidera med det interstellära mediet, och den punkt där solvinden bromsar är avslutningschocken; punkten där det interstellära mediet och solvindtrycket balanserar kallas heliopausen; den punkt där det interstellära mediet, som reser i motsatt riktning, bromsar när det kolliderar med heliosfären är bågschocken.
Rymdskeppet Voyager har utforskat denna region, men upptäckte inte bandet. Teammedlem Eric Christian sa att bandet såret mellan platsen för Voyager 1 och 2, och de kunde inte upptäcka det i sina omedelbara områden. Rymdfarkosten Voyager 1 mötte helioshocken 2004 när den nådde regionen där de laddade partiklarna som strömmade från solen träffade den neutrala gasen från det interstellära rymden. Voyager 2 följde in i solsystemets kant 2007. Medan dessa rymdfarkoster gjorde de första utforskningarna av denna region avslöjar IBEX nu en mer fullständig bild och fyller i där Voyagers inte kunde. Christian jämförde Voyager 1 och 2 för att vara som väderstationer medan IBEX är den första vädersatelliten för att ge mer fullständig täckning.
McComas sa att hans första reaktion när uppgifterna började komma in var den av terror eftersom han trodde att något måste vara fel med rymdskeppet. Men när fler data fortsatte att komma tillbaka varje vecka, insåg teamet att de hade fel och rymdskeppet hade rätt.
"Våra nästa steg kommer att vara att gå igenom alla detaljerade observationer och göra dem mot de olika modellerna och hitta vad det är som vi saknar, vad vi har lämnat," sade han.
För mer information och bilder, se denna NASA-webbsida.
