Meteoriter kraschar i jorden ganska mycket konstant, och du kan hitta deras gamla rester överallt från King Tuts grav till någon killegård i Edmore, Michigan. Men för att bäst förstå var dessa rymdrockar kom från och hur länge de har levt som jordiska expats hjälper det att besöka den tätaste samlingen av meteoriter på planeten - och det är i Chiles Atacama-öken.
Vad är så speciellt med Atacama? Till att börja med är den gammal - mer än 15 miljoner år gammal - och det betyder att de meteorer som kraschade på sin 50 000 kvadratkilometer stora yta har möjlighet att bli riktigt gamla också. Detta innebär en geologisk fördel jämfört med andra öknar, inklusive Antarktis, som kan skryta med stora tillgångar av meteoriter, men är i allmänhet för unga för att hysa rymdrockar som är äldre än ungefär en halv miljon år, enligt Alexis Drouard, forskare vid Aix-Marseille Université i Frankrike och huvudförfattare till en ny studie i tidskriften Geology.
Drouard och hans kollegor åkte nyligen på en meteoritjakt-resa till Atacamaöknen i hopp om att hitta en mängd klippor som sträckte sig över miljoner år. "Vårt syfte med detta arbete var att se hur meteoritflödet till jorden förändrades över stora tidsskalor," sade Drouard i ett uttalande. Med andra ord, kan rymdklipporna i Atacama avslöja när Jorden bombades av meteoriter mer eller mindre ofta?
För den nya studien (publicerad 22 maj) samlade forskarna nästan 400 meteoriter och studerade 54 av dem, analyserade både åldrar och kemiska sammansättningar av främmande stenar. I överensstämmelse med öknens avancerade ålder var cirka 30% av meteoriterna mer än 1 miljon år gamla, medan två av dem hade samlat damm i mer än 2 miljoner år. Enligt Drouard representerar detta den äldsta meteoritsamlingen på jordens yta.
Och när det gäller meteoritflödet? Teamet extrapolerade resultaten från deras lilla prov för att bestämma att påverkningsaktiviteten har förblivit relativt konstant under de senaste 2 miljoner åren, vilket uppgår till cirka 222 meteorpåverkan i varje kvadratkilometer öken var 1 miljon år.
Överraskande ändrade meteoriternas sammansättning mer drastiskt. Enligt forskarna var meteoriterna som bombade Atacama för mellan 1 miljon och en halv miljon år sedan betydligt mer järnrika än klipporna som föll före eller efter. Det är möjligt att de alla kom från en enda svärm av stenar som lossnade från asteroidbältet mellan Mars och Jupiter, skrev teamet.
