Fiskare i Norge stötte på en rysk spion sent i förra veckan, men samtalaren skulle inte avslöja sitt uppdrag, och med goda skäl: Det kunde inte, för det var en belugaval (Delphinapterus leucas).
Emellertid gav belugavalens dräkt bort den. Den överraskande tama valen hade en sele som läste "Utrustning i S: t Petersburg."
Men varför skulle den ryska flottan använda en belugaval för specialuppsatser - i motsats till en flaskosdelfin (Tursiops truncatus) eller en sjölejon i Kalifornien (Zalophus californianus), som den amerikanska marinen gör? Här är en titt på varför dessa marina däggdjur tas i bruk av vissa länder.
Det korta svaret är att valhvalar är extremt intelligenta, lugna i svåra situationer och lätt att utbilda, säger Pierre Béland, forskare inom marinbiologi vid St. Lawrence National Institute of Ecotoxicology i Montreal, Kanada. Béland har studerat belugor sedan 1982, men han var inte involverad i den här valens fall.
Norweigan fiskare upptäckte belugaen nära fiskebyn Inga, längs Norra norra kusten den 26 april. Senare spårade forskare från Norweigan valen och tog bort sitt mycket tätt sele, enligt Norweigan nyhetsutrustning VG. Selen hade en bilaga för en GoPro-kamera, men det fanns ingen kamera där längre, sa Audun Rikardsen, professor vid Arktiska universitetet i Norge i Tromsø (UiT), till VG.
Rikardsen tillade att så vitt han varken lägger varken norska eller ryska forskare sele på belugor, vilket tyder på att detta troligtvis var den ryska flottans hantverk i Murmansk, en stad i nordvästra Ryssland, sade han. Djuret närmade sig förmodligen fiskarnas båt eftersom djuret var vant till människor som matar det fiskiga godbitar, konstaterade Rikardsen. Han sa att han hoppades att valen skulle kunna jaga efter mat på egen hand, men det är fortfarande oklart på denna punkt, sade Rikardsen.
Beluga i Turkiet
Detta är inte det första fallet med en rysktränad beluga som går AWOL. I mitten av 1990-talet fick Béland ett samtal från regeringstjänstemän i Turkiet och frågade om det var normalt att en belugaval var i Svarta havet. "Jag sa: 'Nej, inte alls,'" sa Béland till Live Science. Dessa djur lever i Arktis och finns inte vanligtvis i varmare vatten.
Béland flög till Turkiet, där han såg valen med sina egna ögon och simmade utanför landets norra kust. "Det var tamt, det skulle komma till oss och du kunde ge honom fisk och klappa honom på huvudet," erinrade Béland. Han märkte också något nyfiken: Hvalens tänder hade lagts ner platt.
"Det visade sig komma från en flottanläggning på den ryska sidan på Krim," sa Béland. "Vi antog att de hade lagt in tänderna så att det kunde ta ett stort föremål i munnen, till exempel en magnetgruva att den kunde hålla sig fast på ett främmande skepps skrov för militära ändamål."
Senare fick Béland veta att en storm hade sönder ett nät vid denna marinanläggning, vilket möjliggjorde belugavalen att fly. Men ryssarna fick reda på det; de parkerade sitt skepp inom internationellt vatten och någon, förmodligen valens tränare, kunde kalla tillbaka valen. Ett år senare flydde valen till turkiska vatten igen. Vid denna tid hade valen en ganska fan bas i Turkiet. Men än en gång kom ryssarna tillbaka och samlade däggdjuret, "och jag såg det aldrig mer," sa Béland.
Sjöfartstjänst
Till och med den amerikanska marinen har studerat belugavalar, men i syfte att lära sig hur djurets ekolod kunde hjälpa forskare att förbättra ekolodet på ubåtar, sade Béland.
Den amerikanska marinen verkar inte använda valhvalar längre; det är inte klart varför, men en anledning kan vara vattentemperaturen. Medan marinen har djurutbildningsanläggningar i Kalifornien och Hawaii, är båda platserna för varma för det arktiska djuret, sade han.
Som sagt är det inte konstigt att länder med kallare klimat som Ryssland fortsätter att utbilda belugor. Sjökällor från olika länder har sagt att "valhvalar var mycket lättare att träna än delfiner", sa Béland. "Kanske för att delfiner är som ett 3-årigt barn - de har inte så lång uppmärksamhetsperiod, de är temperamentsfulla. Medan belugor är lugnare."
Evolution spelar troligtvis en roll i belugaens temperament. Ta till exempel belugaens isiga hem i Arktis. Om det fanns en delfin och en beluga som fångades under isen, skulle båda behöva hitta ett isfritt område där de kunde yta för att andas. "Delfiner skulle gå i en riktning och hitta att det inte finns något öppet vatten och komma tillbaka och bli upprörd över det," sa Béland. "Men belugavalar har lärt sig genom urval eller kulturell utveckling att sitta där och lyssna, skicka ljud åt vänster och höger och ta reda på var det närmaste öppna vattnet är och sedan åka dit."
Som delfiner är dessutom belugor smarta. De kan till och med härma rytmen och frekvensen för mänskligt tal, konstaterade en studie från 2012. De är också djupa dykare som går så långt som 1 300 meter under vattnet, sa Béland.
"De är väldigt sociala, mycket skickliga, mycket intelligenta, mycket nyfikna," berättade Uko Gorter, presidenten för American Cetacean Society, till Live Science.
Det är oklart hur denna speciella val hamnade i Norge. Det är möjligt att den rymde från sin anläggning, eller kanske det bara tog en paus från ett uppdrag, kanske en åkallarpatrull som den gjorde, sa Béland. Men oavsett vad som hände, är det synd att ett vilddjur tränades för flottändamål, sade han.
"Jag förstår att vi behöver dem någon gång eftersom andra länder, som inte nödvändigtvis är vänliga, har dem. Men jag tror att vi borde lämna djur ur det," sa Béland.
