En flod är en plats där vatten samlas och rör sig i samma riktning. På land samlas nederbörden i klyftor och klyftor, förenas med avströmning från omgivningen och bildar bifloder och mäktiga floder som rinner till havet. Vatten i atmosfären beter sig på samma sätt och bildar floder på himlen.
Atmosfäriska floder är "långa och smala korridorer för intensiv vattenångtransport", säger Francina Dominguez, en hydroklimatolog vid University of Illinois. Begreppet har sitt ursprung i början av 1990-talet, när meteorologerna Reginald Newell och Yong Zhu publicerade en studie i tidskriften Geophysical Research Letters som beskrev deras upptäckt av troposfäriska floder - regioner i troposfären där vattenånga ackumuleras och kvarstår i flera dagar åt gången.
Atmosfäriska floder kan vara hundratals mil breda och över tusen mil långa, och mängden vatten i form av ånga som rinner genom dem är jämförbar med de största landfloderna i världen. Dessa himmelbaserade floder bildas vanligtvis över hav, när stora kalla fronter rör sig från väster till öster, sade Dominguez. Starka vindstrålar som rör sig bort från ekvatorn före den kalla fronten och transporterar fuktig luft i den atmosfäriska floden.
Jämfört med en flod på land förändras atmosfäriska floder snabbt. "De rör sig hela tiden; de finns och dör sedan ut," sade Dominguez. "De är väldigt dynamiska i rymden och i tiden."
Atmosfäriska floder kan förekomma ofta på mer eller mindre samma plats. Till exempel har en bana mellan Hawaii och den amerikanska västkusten fått smeknamnet "Ananas Express." Atmosfäriska floder och stormar som bildas av den fuktigheten i det området kan också kallas anledningen Pineapple Express också.
Extremt väder
"Du ser mest påverkan när dessa floder träffar topografin," sade Dominguez. Med andra ord, när en atmosfärisk flod rinner in i land, regnar eller snöar det ofta. Resultaten är inte nödvändigtvis katastrofala; atmosfäriska floder orsakar också lätt nederbörd. Men om landets funktioner är mer extrema - till exempel berg snarare än kullar - kan vädret vara mer dramatiskt.
Atmosfäriska floder är ansvariga för de flesta av den kraftiga nederbörden i västra USA, och det är där mycket av forskningen på dem har bedrivits. Där kan atmosfäriska floder orsaka översvämningar, skador på egendom och dödsfall.
Global betydelse
Atmosfäriska floder är ett globalt fenomen. De förekommer i både norra och södra halvklotet och sträcker sig från tropiska eller subtropiska regioner till mellanlängderna, mer än 30 grader norr eller söder om ekvatorn. Som referens är tropikerna Cancer och Stenbocken cirka 23 grader norr respektive söder.
Andra områden som påverkas av atmosfäriska floder inkluderar Chile, Australien, Sydafrika och Västeuropa. Uppskattningsvis 90 procent av fukten i luften vid dessa mellanlängder kommer från atmosfäriska floder, säger Dominguez. Det innebär att atmosfäriska floder spelar en nyckelroll för att sprida vattenånga runt om i världen.
Atmosfäriska floder i ett förändrat klimat
I en värmande värld kommer mängden fukt i luften säkert att öka. "För närvarande, vad vi vet är, visar modellerna att atmosfäriska floder kommer att transportera mer vatten," sade Dominguez.
Men att fukten inte nödvändigtvis kommer att översättas snyggt till nederbörd, sa hon. Mängden nederbörd, där den kommer att falla och hur ofta den kommer att falla, är alla relativt osäkra. Till exempel kommer troligen de flesta stormar att skjutas inåt i båda halvkloterna, säger Dominguez, eftersom tropikerna kommer att expandera i ett varmare klimat.
