Arkeologer har avslöjat mer än 100 antika inskriptioner huggen i sten vid Wadi el-Hudi, där de forntida egyptierna brytade ametist.
Förutom den snidade klippinskriptionen hittade forskarna också 14 stele (inskriptioner huggen på en stenplatta eller pelare) och 45 ostraca (inskriptioner skriven på keramikbitar).
Analys av de nygrundade inskriptionerna pågår. Hittills kan arkeologer berätta att många av inskriptionerna går tillbaka omkring 3 900 år, till en tid som dagens arkeologer kallar "Mellanriket." Många av ostracaen går tillbaka runt 2000 år, ungefär den tiden Rom tog över Egypten.
Ametist blev allmänt populärt i Egypten under Mellanriket, en tid då faraoserna i Egypten fick veta att Wadi el-Hudi är en bra källa för materialet. "När de hittat det, gick de typ av bönder för att få det," sa Kate Liszka, chef för Wadi el-Hudi-expeditionen, till Live Science. Under Mellanriket "förde de tillbaka det och gjorde det till smycken och kastade ut det till deras elit och sina prinsessor."
Även om Wadi el-Hudi tidigare undersökts av andra forskare, har lite utgrävningar gjorts och undersökningarna missade många inskriptioner. "Sajten är bara så full av inskriptioner bakom varje stenblock och runt varje vägg att de missade många av dem" sa Liszka.
Teamet använder bland annat 3D-modellering, RTI (reflectance transformation imaging) och fotogrammetri för att hjälpa till att hitta nya inskrifter, kartlägga arkeologiska rester och reanalysera inskriptioner som upptäckts av forskare som undersökte Wadi el-Hudi tidigare. Detta arbete har tagit på sig allt mer brådskande när dagens guldgruvor har öppnat i området och orsakat skador på arkeologiska rester.
Många mysterier
Teamet hoppas att inskriptionerna, tillsammans med andra upptäckter som gjorts under utgrävningarna, kommer att belysa de många mysterierna kring Wadi el-Hudi.
Till exempel är det inte klart om gruvarbetarna arbetade på platsen med egen vilja. "Jag vet inte om jag gräver en legitim uppgörelse där människor behandlades väl eller om jag gräver ett fängelseläger," sa Liszka. Vissa av inskriptionerna säger att gruvarbetarna var stolta över sitt arbete och tyder på att de kan ha varit där av egen fri vilja. Hittills har inga kroppar hittats, vilket tyder på att någon som dog fördes tillbaka till Nildalen för begravning snarare än utelämnad i öknen, säger forskare.
Inskriptionerna visar också att det finns platser där grupper av soldater tittade ner på gruvorna, vilket ledde forskare att undra om dessa soldater skyddade gruvarbetarna eller se till att gruvarbetarna fortsatte arbeta. En inskription visar två soldater som brottas varandra när de går.
Ett annat mysterium: Hur fick den forntida egyptiska regeringen vatten till gruvarbetarna? Den närmaste möjliga brunnen är 3 mil från Wadi el-Hudi, och det är möjligt att den inte användes för länge sedan. "Bästa fallet, de transporterade vatten för 1 000 till 1 500 människor minst 3 km, men möjligen in från Nilen", vilket är cirka 30 km bort, sade Liszka.
Under utgrävningen hittade teamet en mystisk 3.400 år gammal stela skriven i namnet på en högt tjänsteman vid namn Usersatet, som var viceroy i Kush, en region söder om Egypten. Det är från en tid då det inte fanns någon gruvaktivitet i Wadi el-Hudi och platsen hade övergivits. Detta lämnar arkeologer med frågan om varför någon brytt sig om att dra stela 18. 6 mil in i östra öknen och lämna den vid Wadi el-Hudi.
