En ökengrav blev en vattnig grav för cirka 50 till 60 forntida egyptier på det forntida Nilbrottstället i Gebel el-Silsila i Övre Egypten.
Arkeologer meddelade upptäckten av massgraven 13. december. De upptäckte graven för nästan två år sedan, men utgrävningen har varit noggrann. De två kamrarna är fyllda med saltvatten från en naturligt förekommande källa, och resterna inuti är trasslade. För att gräva graven måste arkeologer köra pumpar för att ta bort tillräckligt med vatten så att de kan sitta och försiktigt handsappa leran för ben och artefakter.
"Vi sitter faktiskt i denna soppa, så att säga, om mänskliga rester," sa John Ward, biträdande uppdragschefen för Gebel El-Silsilas undersökningsprojekt, som leds av hans fru Maria Nilsson. "Du kan inte se i vattnet alls, så allt görs genom beröring."
Ovanlig grav
Gebel el-Silsila sitter vid en smal del av Nilen cirka 65 mil norr om Aswan. Det var en viktig stenbrottplats som går tillbaka till den 18: e dynastin i Egypten för ungefär 3 550 år sedan.
Den nyupptäckta graven går tillbaka till den eran, berättade Ward till Live Science. Den sitter längst ner i en 16,5 fot djup (5 meter) axel huggen ut ur berggrunden. Graven består av två kammare, men arkeologer har inte kunnat komma åt den andra kammaren ännu eftersom den är fylld med skräp och slam.
Men bara i huvudkammaren har forskare hittat tre sarkofager. En innehöll resterna av ett barn; den andra ett spädbarn. Den tredje är också spädbarnsstorlek, men har ännu inte studerats fullt ut, sade Ward.
Runt dessa sarkofager fanns benen av minst 50 andra människor, ungefär två tredjedelar vuxna och en tredjedel barn. Restarna är virvlade, sade Ward, på grund av vattnet som rinner in i graven och på grund av ett misslyckat plundringsförsök, som vid någon tidpunkt störde slam och vatten.
Mystery grave
Alla de andra gravarna på Gebel el-Silsila har plundras, så att upptäcka en med allt dess innehåll inuti är "som jul varje dag", sade Ward - om julen involverade att sitta i en fuktig underjordisk kammare som slungar runt skumma, benfylldt vatten i alla fall. Effekten av att gräva under sådana förhållanden är andra världen, sade Ward. "Det är ödmjukt."
En undersökning av benen i graven avslöjade att många av de vuxna männa visar tecken på trasiga ben och ryggproblem, vilket tyder på att de troligen var stenbrottarbetare. Kvinnorna och barnen inuti kan ha varit familjemedlemmar: En tydlig upptäckt från Gebel el-Silsila-projektet är att stenbrottet var platsen för ett blomstrande samhälle, inte bara ett manläger befolkat av arbetare.
Den nyfundna graven indikerar också att dessa arbetare inte var slavar. Kropparna hittades med amuletter, inklusive shabtis - små figurer begravda med de döda för att fungera som sina egna manuella arbetare i livet efter livet. Slavar skulle inte ha begravts med shabtis, sade Ward.
Forskarna analyserar nu den tredje sarkofagen och fortsätter att sila genom den siltiga graven. Med tiden planerar de också att utgräva det andra rummet.
"Vi försöker ta reda på varför så många människor begravdes på ett ställe," sa Ward.
