"För vi känner honom som sa: 'Och jag kommer att uträtta stor hämnd mot dem med rasande bestraffningar; och de ska veta att jag är Herren när jag lägger min hämnd på dem.'" Esekiel 25:17.
Guden som avbildas i Gamla testamentet kan ibland verka vred. Och i det är han inte ensam; övernaturliga krafter som straffar ondskan spelar en central roll i många moderna religioner.
Men vilka kom först: komplexa samhällen eller tron på en straffande gud?
En ny studie tyder på att bildandet av komplexa samhällen kom först och att tron på sådana gudar hjälpte att förena människor under en gemensam högre makt.
Forntida samhällen använde ofta övernaturliga krafter för att förklara naturfenomen, såsom blixt. Men under flera årtusenden använde religioner även övernaturliga krafter för att upprätthålla moraliska koder. Till exempel bedömde den egyptiska solguden, Ra, människors öde efter livet efter hur väl de följde koden "maat" eller "vad som är rätt."
Tidigare arbete antydde att uppkomsten av denna idé om kosmisk upprätthållande av moral var förknippad med social komplexitet. Begreppet övernaturligt omdöme utvecklades för att hjälpa främlingar i stora samhällen att samarbeta, antog forskare. En del verk, som analyser av austronesiska religioner eller vikingatiden i Skandinavien, antydde att moraliserande gudar föregick komplexa samhällen, medan annan forskning, till exempel en studie av eurasiska imperier, fann att moraliserande gudar följde uppkomsten av komplexa samhällen.
Men dessa studier var begränsade i geografisk omfattning och hindrade ibland, eftersom historiker saknade detaljerad information om komplexiteten i samhällen vid givna punkter i historien, säger Patrick Savage, antropolog vid Keio University i Kanagawa, Japan. I den nya studien försökte Savage och hans kollegor att övervinna dessa begränsningar med hjälp av Seshat: Global History Databank, en databas med information om global historia från slutet av den paleolitiska perioden fram till den industriella revolutionen.
Forskarna analyserade förhållandet mellan social komplexitet och moraliserande gudar i 414 samhällen som spänner över de senaste 10 000 åren från 30 regioner över hela världen. Forskare undersökte 51 mått på social komplexitet, till exempel storleken på den största bosättningen och förekomsten av en formell rättslig kod, och fyra åtgärder för övernaturlig upprätthållande av moral, till exempel begreppet en övernaturlig kraft som övervakar och straffar själviska handlingar.
Forskarna fann att tron på moraliserande gudar vanligtvis följde ökningar i social komplexitet, som vanligtvis verkade efter uppkomsten av civilisationer med befolkning på mer än cirka 1 miljon människor.
"Det var särskilt slående hur konsekvent det var detta fenomen som uppstod på miljonnivå," sade Savage. "Först får du stora samhällen, och dessa övertygelser kommer sedan."
Sammantaget "tyder vår forskning på att religion spelar en funktionell roll genom hela världshistorien, vilket hjälper till att stabilisera samhällen och att människor samarbetar övergripande," sade Savage. "I riktigt små samhällen, som mycket små grupper av jägare-samlare, alla känner alla andra, och alla håller ett öga på alla andra för att se till att de beter sig. Större samhällen är mer anonyma, så du kanske inte vet vem du ska förtroende."
I dessa storlekar ser du ökningen av övertygelserna hos en allmäktig, övernaturlig person som tittar på och håller saker under kontroll, tillade Savage.
"Vi säger ingenting om värdet av religion", tillade Savage. "Vi säger inte att det är bra eller dåligt, men vi säger att det har en djup och konsekvent relation med samhällen genom hela världshistorien. Religion är djupt sammanflätade med vad det innebär att vara människa, på bättre och sämre."
Forskarna detaljerade sina resultat online idag (20 mars) i tidskriften Nature. Deras arbete stöds delvis av ett bidrag från John Templeton Foundation.
