Arkeologer och medborgarforskare har upptäckt vad som kan vara klostret till prinsessan Aebbe, som föddes en hednisk men senare sprider kristendomen längs den nordöstra brittiska kusten under sjunde århundradet.
När den hednisk-vände-kristna prinsessan (615-668) blev en abbedess, etablerade hon klostret i Coldingham, en by i sydöstra Skottland. Men klostret var kortlivad; Viking raiders förstörde det 870.
Arkeologer har letat efter resterna av detta kloster i årtionden. Grävmaskiner har nu lokaliserat en smal, cirkulär dike, som troligen är "vallum", eller gränsen som omgav Aebbes religiösa bosättning, DigVentures, en brittisk baserad grupp ledd av arkeologer och stödd av crowdfunding, tillkännagav 8 mars. Citizen forskare hjälper till att bära ut DigVentures-projekt.
"Vallums var inte nödvändigtvis djupa, skrämmande försvarsstrukturer utan mer som en symbolisk markör för att visa att du gick in i en vördad eller andlig plats," sa Maiya Pina-Dacier, chef för community på DigVentures, till Live Science i ett e-postmeddelande.
Strax utanför gränsen gjorde utgrävningsteamet ytterligare en överraskande upptäckt: en jätte hög med slaktade djurben, inklusive de från nötkreatur, hästar, grisar, får, getter, tamfåglar och röda hjortar. Dessa var radiokarbon daterade till 664-864, ungefär då klostret skulle ha varit igång.
"Det här är ganska mycket exakt när Aebbes kloster fanns," sa Manda Forster, programchef på DigVentures, i ett uttalande. "Ursprungligen byggdes runt A.D. 640, det sägs ha bränt ner strax efter hennes död men byggdes sedan upp igen och blomstrade tills det återigen förstördes av Vikingraiders 200 år senare."
Tidigare sökte andra arkeologer klostret på en klipptoppplats i Coldingham med utsikt över havet. Men ingen av dessa experter kunde hitta hårda bevis på ett omfattande, rika angelsaksiska kloster på denna plats, sade Forster.
Forster konstaterade att den nyfundna platsen ligger längre in i landet, nära Coldingham Priory (ett historiskt hus för benediktinska munkar). DigVentures beslutade att gräva där eftersom den här platsen hade konturer över flera möjliga arkeologiska strukturer. Därutöver hade flera artefakter - inklusive fragment av en anglo-saksisk bältekoppling, fragment av skulptur och möjliga tidiga kristna begravningar - hittats där. "Och det är meningsfullt att det senare benediktinska klostret byggdes på platsen för dess angelsaksiska föregångare," sade Forster.
Hittills antyder utgrävningarna att resterna av Aebbes kloster troligen ligger under Coldingham Priory. "Aebbe är en extraordinär figur - ett exempel på en mäktig angelsaksisk kvinna som spelade en stor roll i att etablera kristendomen i regionen under sjunde århundradet," sade Forster. "Nu när vi har bevis för att exakt identifiera var hennes kloster var, kan vi hjälpa till att återföra hennes historia till liv."
Till exempel vet forskare att prinsessan, som var dotter till en Northumbrian krigsherre, flydde med sina syskon efter att deras far dödades. De åkte till Dál Riata, ett gæliskt rike som var ett nav i den tidiga kristendomen. Strax efter ankomsten övergav familjen sina hedniska vägar och konverterade.
När hennes bror Oswald gick för att återta Nordumbria-tronen 635, följde Aebbe honom fast besluten att konvertera sina undersåtar till kristendomen. Under tiden skapade Oswald det berömda klostret vid Lindisfarne, som, precis som hans systers kloster, senare blev överfall av vikingar.
Förutom crowdfunding betalades detta DigVentures-projekt av UK National Lottery Heritage Fund och Friends of Coldingham Priory.
