För ungefär en halv miljard år sedan täckte ett forntida hav det som nu är de nordligaste sträckorna i Kanada. Dess havsbotten var länge trott vara en död zon, saknad det syre som behövs för att stödja livet.
Men som det visar sig, levde minuscule maskar ganska lyckligt i dessa havsediment - de skapade till och med sin egen "överväg" av tunnlar genom att grava igenom jorden.
Spår av dessa fossiliserade tunnlar hittades i stenar som samlats in för decennier sedan från Kanadas Mackenzie-berg i nordvästra territorier. Men forskare hittade nyligen de små tunnlarna först efter att de hade analyserat dem, rapporterade de i en ny studie.
Deras upptäckt belyser regionens havsekosystem under den kambriska eran (543 miljoner till 490 miljoner år sedan), vilket tyder på att dessa miljöer kan ha hamnat mer syre - och mer liv - än förväntat, enligt studien.
Tunnlarna som maskarna lämnade kvar i det väderbitna berget var inte synliga för blotta ögat och upptäcktes rent av en slump, ledande studieförfattare Brian Pratt, professor i geologiska vetenskaper vid College of Arts and Sciences vid University of Saskatchewan i Kanada, berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
Pratt och hans medförfattare Julien Kimmig, en samlingschef för ryggradslösa paleontologi med Biodiversity Institute och Natural History Museum vid University of Kansas, fann tunnlarna medan de samarbetade om en annan studie publicerad 2018. (De beskrev en "poop picknick" åtnjöt av kambriska maskar på samma plats där masktunnlarna hittades, sade Pratt.)
Pratt och Kimmig förberedde prover för studien 2018 - sågning och slipning av klipporna - när de upptäckte något som de inte hade sett förut.
"Jag märkte lite variation i skuggning," sade Pratt. Han dämpade den släta ytan på ett stenprov med alkohol, skannade det på en plattscanner och förbättrade bildens ljusstyrka och kontrast. Plötsligt dök "ett upplopp av hålor", sade han. Vissa områden korsades av bara några få tunnlar, men andra delar av sten var "fullständigt kärnor" av maskarnas aktiviteter, sade han.
De bevarade tunnelformerna var exceptionellt väl definierade och hade inte kollapsat, vilket antydde att sedimentet kring dem var fast och inte "soppig", skrev författarnas studier.
I bredden uppmättes tunnlarna från 0,02 till 0,6 tum (0,5 till 15 millimeter), tillverkade av maskar som sträcker sig från cirka en millimeter i längd till fingerstorlek, enligt studien. De flesta hålorna var små, grävda ut av maskar som skurade havssedimentet och letade efter organiska ämnen att äta. De sällsynta, större tunnlarna innehöll troligtvis rovfiltermatare - "djur som projicerade en matningsapparat upp i vattenspelaren för att fånga organiska partiklar och små djur," sade Pratt.
I berget innehöll också de bevarade kropparna av maskar - inte maskarna som grävde tunnlarna - och "stora poops" som innehöll strimlor av kroppsvävnader som troligen tillhörde andra maskar som äts, enligt Pratt.
Tillsammans visar detta bevis en fascinerande ögonblicksbild av en forntida havsbotten livsmiljö, i ett havsekosystem som var mycket rikare - med syre och arter - än förväntat, rapporterade forskarna.
Resultaten publicerades online i marsnumret av tidskriften Geology.
