Även om det finns otaliga miljarder himmelobjekt synliga på natten himlen, är några av dem bättre kända än andra. Av denna anledning har de flesta av dem en lång historia av att observeras och studeras av människor, och har troligen en viktig plats i forntida folklore.
Så utan vidare, här är ett urval av några av de bättre kända stjärnorna som är synliga på natten himlen:
Polaris:
Polaris är också känd som North Star (liksom polstjärnan, Lodestar och ibland Guiding Star) och är den 45: e ljusaste stjärnan på natthimlen. Det är mycket nära den nordliga himmelpolen, varför den har använts som ett navigationsverktyg på norra halvklotet i århundraden. Vetenskapligt sett är denna stjärna känd som Alpha Ursae Minoris eftersom den är alfastjärnan i konstellationen Ursa Minor (den lilla björnen).
Det är mer än 430 ljusår bort från jorden, men dess ljusstyrka (att vara en vit supergiant) gör den mycket synlig för oss här på jorden. Polaris är, i stället för att vara en enda supergiant, faktiskt ett trestjärnigt system, som består av en huvudstjärna (alpha UMi Aa) och två mindre följeslagare (alpha UMi B, alpha UMi Ab). Dessa, tillsammans med dess två avlägsna komponenter (alfa UMi C, alfa UMi D), gör det till ett multistar-system.
Intressant nog var Polaris inte alltid norrstjärnan. Det beror på att jordens axel vinglar över tusentals år och pekar i olika riktningar. Men tills Jordens axel rör sig längre bort från "Polestar", förblir den vår guide.
Eftersom det är det som kallas en Cepheid-variabel stjärna - det vill säga en stjärna som pulserar radiellt, varierande både i temperatur och diameter för att ge ljusförändringar - har avståndet till vår sol varit föremål för revidering. Många vetenskapliga artiklar föreslår att det kan vara upp till 30% närmare vårt solsystem än tidigare förväntat - att placera det i närheten av 238 ljusår bort.
Sirius:
Även känd som Dog Star, eftersom det är den ljusaste stjärnan i Canis Major ("Big Dog"), är Sirius också den ljusaste stjärnan på natthimlen. Namnet "Sirius" härstammar från det antika grekiska "Seirios"“, som betyder "glödande" eller "scorcher". Medan det verkar vara en enda ljus stjärna med blotta ögat, är Sirius faktiskt ett binärt stjärnsystem, som består av en vit huvudsekvensstjärna med namnet Sirius A, och en svag vit dvärgkompis som heter Sirius B.
Anledningen till att den är så ljus på himlen beror på en kombination av dess ljusstyrka och avstånd - vid 6,8 ljusår är det en av jordens närmaste grannar. Och i själva verket närmar det sig faktiskt. Under de kommande 60 000 åren eller så förväntar sig astronomer att det kommer att fortsätta att närma sig vårt solsystem; vid vilken tidpunkt börjar den gå tillbaka igen.
I det forna Egypten sågs det som en signal om att översvämningen av Nilen var nära till hands. För grekarna var Sirius uppkomst på natthimlen ett tecken på ”sommardagens hunddagar”. För polynesierna på södra halvklotet markerade det vinterens tillvägagångssätt och var en viktig stjärna för navigering runt Stilla havet.
Alpha Centauri-system:
Alpha Centauri, även känd som Rigel Kent eller Toliman, är den ljusaste stjärnan i den södra konstellationen Centaurus och den tredje ljusaste stjärnan på natthimlen. Det är också det närmaste stjärnsystemet till jorden, bara i en skugga under fyra ljusår. Men ungefär som Sirius och Polaris är det faktiskt ett multistar-system som består av Alpha Centauri A, B och Proxima Centauri (alias Centauri C).
Baserat på deras spektrala klassificeringar är Alpha Centauri A en vit dvärg i huvudsekvensen med ungefär 110% av massan och 151,9% vår solens ljusstyrka. Alpha Centauri B är en orange subgiant med 90,7% av solens massa och 44,5% av dess ljusstyrka. Proxima Centauri, den minsta av de tre, är en röd dvärg ungefär 0,12 gånger massan av vår sol, och som är den närmaste av de tre till vårt solsystem.
Den engelska utforskaren Robert Hues var den första européen som gjorde ett inspelat omnämnande av Alpha Centauri, vilket han gjorde i sitt arbete 1592 Tractatus de Globis. 1689 bekräftade jesuittpräst och astronom Jean Richaud förekomsten av en andra stjärna i systemet. Proxima Centauri upptäcktes 1915 av den skotska astronomen Robert Innes, chef för Union Observatory i Johannesburg, Sydafrika.
2012 upptäckte astronomer en jordstorlek planet runt Alpha Centauri B. Känd som Alpha Centauri Bb, det är nära till sin moderstjärna som sannolikt innebär att den är för varm för att stödja livet.
Betelgeuse:
Uttalad "Beetle-juice" (ja, samma som Tim Burton-filmen från 1988), denna ljusröd supergiant är ungefär 65o ljusår från jorden. Även känd som Alpha Orionis är det ändå lätt att upptäcka i Orion-stjärnbilden eftersom det är en av de största och mest lysande stjärnorna på natthimlen.
Stjärnans namn kommer från det arabiska namnet Ibt al-Jauza ', vilket bokstavligen betyder "Orions hand". 1985 tillkännagav Margarita Karovska och kollegor från Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics upptäckten av två nära kamrater som kretsar kring Betelgeuse. Även om detta förblir obekräftat förblir existensen av möjliga följeslagare en spännande möjlighet.
Det som lockar astronomer om Betelgeuse är att det en dag kommer att bli supernova, vilket säkert kommer att vara en spektakulär händelse som människor på jorden kommer att kunna se. Det exakta datumet för när det kan hända är dock okänt.
Rigel:
Också känd som Beta Orionis, och ligger mellan 700 och 900 ljusår bort, är Rigel den ljusaste stjärnan i stjärnbilden Orion och den sjunde ljusaste stjärnan på natthimlen. Det här som verkar vara en blå supergiant är också ett multistar-system. Primärstjärnan (Rigel A) är en blåvit supergigant som är 21 gånger massivare än vår sol och lyser med ungefär 120 000 gånger ljusstyrkan.
Rigel B är i sig själv ett binärt system, som består av två blåvita subdwarfstjärnor i huvudsekvensen. Rigel B är parets mer massiva och väger in på 2,5 solmassor jämfört med Rigel C: s 1.9. Rigel har erkänts som en binär sedan minst 1831 när den tyska astronomen F.G.W. Struve mätte först det. En fjärde stjärna i systemet har föreslagits, men det anses allmänt att detta är en felaktig tolkning av huvudstjärnans variation.
Rigel A är en ung stjärna, bara 10 miljoner år gammal. Och med tanke på storleken förväntas den bli supernova när den når sitt liv.
Vega:
Vega är en annan ljusblå stjärna som förankrar den annars svaga Lyra-stjärnbilden (Harpen). Tillsammans med Deneb (från Cygnus) och Altair (från Aquila) är det en del av sommartriangeln på norra halvklotet. Det är också den ljusaste stjärnan i konstellationen Lyra, den femte ljusaste stjärnan på natthimlen och den näst ljusaste stjärnan på den norra himmelskedjan (efter Arcturus).
Karaktär som en vit dvärgstjärna är Vega ungefär 2,1 gånger så massiv som vår sol. Tillsammans med Arcturus och Sirius är det en av de mest lysande stjärnorna i solens grannskap. Det är en relativt nära stjärna bara 25 ljusår från jorden.
Vega var den andra stjärnan än solen som fotograferades och den första med sitt spektrum registrerat. Det var också en av de första stjärnorna vars avstånd uppskattades genom parallaxmätningar och har fungerat som baslinjen för kalibrering av den fotometriska ljusstyrkan. Vegas omfattande studiehistoria har lett till att den kallas "utan tvekan den näst viktigaste stjärnan på himlen efter solen."
Baserat på observationer som visade överdrivet utsläpp av infraröd strålning, tros Vega ha en cirkumstellarisk dammskiva. Detta damm är troligtvis ett resultat av kollisioner mellan föremål i en kretsande skräpskiva. Av denna anledning betecknas stjärnor som visar ett infrarött överskott på grund av dammsugare som "Vega-liknande stjärnor".
För tusentals år sedan (ca 12 000 fvt) användes Vega som North Star är idag och kommer att vara det igen år 13,727 e.Kr.
Plejaderna:
Även känd som "Seven Sisters", Messier 45 eller M45, är Pleiades faktiskt ett öppet stjärnkluster som ligger i stjärnbilden Taurus. På ett genomsnittligt avstånd på 444 ljusår från vår sol är det en av de närmaste stjärnkluster på jorden, och den mest synliga med blotta ögat. Även om de sju största stjärnorna är de mest uppenbara består klustret faktiskt av över 1 000 bekräftade medlemmar (tillsammans med flera obekräftade binärer).
Klustrets kärnradie är ungefär 8 ljusår, medan den mäter cirka 43 ljusår vid ytterkanterna. Det domineras av unga, heta blå stjärnor, även om bruna dvärgar - som bara är en bråkdel av solens massa - tros stå för 25% av dess medlemsstjärnor.
Klusterets ålder har uppskattats till mellan 75 och 150 miljoner år, och den rör sig långsamt i riktning mot "fötterna" på det som för närvarande är stjärnbilden Orion. Klustret har haft flera betydelser för många olika kulturer här på jorden, som inkluderar representationer i bibliska, forntida grekiska, asiatiska och traditionella indianer folklore.
Antares:
Även känd som Alpha Scorpii, är Antares en röd supergiant och en av de största och mest lysande observerbara stjärnorna på natten himlen. Det är namnet - som är grekiskt för "rival till Mars" (alias Ares) - hänvisar till dess rödaktiga utseende, som i vissa avseenden liknar Mars. Det är också nära ekliptiken, det imaginära bandet på himlen där planeterna, månen och solen rör sig.
Denna supergiant beräknas vara 17 gånger mer massiv, 850 gånger större med avseende på diameter och 10.000 gånger mer lysande än vår sol. Därför varför det kan ses med blotta ögat, trots att det är cirka 550 ljusår från Jorden. De senaste uppskattningarna placerar sin ålder på 12 miljoner år.
Antares är den sjuttonde ljusaste stjärnan som kan ses med blotta ögat och den ljusaste stjärnan i stjärnbilden Scorpius. Tillsammans med Aldebaran, Regulus och Fomalhaut, omfattar Antares den grupp som kallas 'kungliga stjärnor i Persien' - fyra stjärnor som de forna perserna (cirka 3000 fvt) trodde bevakade de fyra områdena i himlen.
Canopus:
Också känd som Alpha Carinae, är denna vita jätten den ljusaste stjärnan i den södra stjärnbilden av Carina och den näst ljusaste stjärnan på natten himlen. Denna stjärna ligger över 300 ljusår från Jorden uppkallad efter den mytologiska Canopus, navigatören för kung Menelaus av Sparta i Iliaden.
Trodde att den inte var synlig för de antika grekerna och romarna, var stjärnan känd för de forna egyptierna, liksom Navajo, kineser och antika indo-ariska människor. I vedisk litteratur förknippas Canopus med Agastya, en vördnadsman som tros ha levt under 600- eller 700-talet f. Kr. För kineserna var Canopus känd som "The Old Man's Star" och kartlades av astronomen Yi Xing 724 e.Kr.
Det hänvisas också till med sitt arabiska namn Suhayl (Soheil på persiska), som gavs av det av islamiska forskare under 800-talet CE. För beduinerna i Negev och Sinai var det också känt somSuhayloch användes tillsammans med Polaris som de två huvudstjärnorna för navigering på natten.
Det var först 1592 som det uppmärksammades av europeiska observatörer, återigen av Robert Hues som registrerade sina observationer av det tillsammans med Achernar och Alpha Centauri i hans Tractatus de Globis (1592).
Som han noterade om dessa tre stjärnor, ”Nu finns det därför bara tre stjärnor av den första storleken som jag kunde uppfatta i alla de delar som aldrig ses här i England. Den första av dessa är den ljusa stjärnan i Argo-stern som de kallar Canobus. Den andra är i slutet av Eridanus. Den tredje är i höger fot av Centaure. ”
Denna stjärna används vanligtvis för rymdskepp för att orientera sig i rymden, eftersom den är så ljus jämfört med stjärnorna som omger den.
Space Magazine har artiklar om vad som är North Star och typer av stjärnor. Här är en annan artikel om de tio ljusaste stjärnorna. Astronomy Cast har ett avsnitt om kända stjärnor.
