För en miljard år sedan bildades ett kluster av stjärnor i vår galax. Sedan dess har det klustret piskat fyra långa cirklar runt kanten av Vintergatan. Under den tiden har Vintergatan tyngdkraften sträckt sig ut från en klump till en lång stjärnström. Just nu passerar stjärnorna relativt nära jorden, ungefär 330 ljusår bort. Och forskare säger att stjärnfloden kan hjälpa till att bestämma hela Vintergatan ...
Astronomer har sett dessa stjärnor tidigare, blandat med massor av stjärnor runt omkring dem. Men fram till nu insåg de inte att stjärnorna ingick i en grupp. Floden, som är 1 300 ljusår lång och 160 ljusår bred, slingrar sig genom Vintergatans stora, täta stjärnfält. Men 3D-kartläggningsdata från Gaia, ett rymdskepp från European Space Agency, visade att stjärnorna i strömmen rörde sig i ungefär samma hastighet och i samma riktning.
"Att identifiera närliggande diskströmmar är som att leta efter den ordspråkiga nålen i en höstack. Astronomer har tittat på och genom den här nya strömmen länge, eftersom den täcker större delen av natthimlen, men först nu inser att den är där, och det är enormt och chockerande nära solen, "sa João Alves, en astronom vid universitetet i Wien och andra författare till tidningen, i ett uttalande.
Även om utrymmet är fullt av dessa stjärnströmmar är de ofta svåra att studera eftersom de är väl kamouflerade mitt i omgivande stjärnor. Vanligtvis är dessa stjärnströmmar också mycket längre bort.
"Att hitta saker nära hem är mycket användbart, det betyder att de inte är för svaga eller för suddiga för ytterligare detaljerad utforskning, astronomens dröm," sade Alves.
Forskare misstänker att stjärnkluster, liksom den som så småningom blev denna stjärnström, kan avslöja hur galaxer får sina stjärnor. Men i en stor, tung galax som Vintergatan, hamnar de kluster vanligtvis med tyngdkraften som drar enskilda stjärnor i olika riktningar.
Den här strömmen är dock tillräckligt stor, och tillräckligt tung, att den förblev intakt (om än sträckt) under de miljarder år som den har omkretsat det galaktiska mitten. Och det kan finnas fler stjärnor i strömmen än de som finns i de ursprungliga Gaia-uppgifterna.
