En art av tarantula som nyligen upptäcktes i Angola har något gemensamt med den mytiska enhörningen - ett framträdande "horn". Men i spindelns fall växer hornet från varelseens rygg.
Den ovanliga arakniden tillhör en tarantula grupp känd som horned babian spindlar. Men i alla andra kända arter i denna grupp är "hornet" kort och härdat. I den nya arten är strukturen emellertid långsträckt och mjuk, skrev forskare i en ny studie.
De samlade åtta individer av den nyfundna arten - nu namngivna Ceratogyrus attonitifer - från skogsmiljöer under undersökningar som gjordes i sydöstra Angola 2015 och 2016. Dess artnamn härstammar från den latinska roten "attonit", vilket betyder "förvåning", vilket återspeglar hur förvånad forskarna var att upptäcka den anmärkningsvärda arakniden, rapporterade studieförfattarna .
Tät päls av korta, svarta hårstrån täcker mycket av tarantulas kroppar, som i genomsnitt mäter 1,3 tum (34 millimeter). De långa, disketta hornen som sträcker sig över spindlarnas rygg är i vissa fall längre än deras snören (den bakre delen av deras kroppar), skrev forskarna. Medan hornets bas är hård, är resten mjuk och "påsliknande" i de levande spindlarna; i bevarade exemplar försvinner den och blir mörkare.
Hornet är både förvånande och mystiskt, eftersom forskare ännu inte har lärt sig vad spindlarna använder det för, enligt studien.
Dessa tarantulor lever i hålor som de gräver mellan gräsiga tuvor eller i öppen sand; tunnlarna faller vertikalt ungefär 40 centimeter och slutar i en horisontell kammare. Spindlarna är mycket skyddande för sina hem och attackerar "entusiastiskt" föremål som forskarna infogade i tunnlarna, enligt studien.
Medan spindlarna kan ha varit nya för forskarna, var varelserna redan kända för människor i regionen som "chandachuly" på Luchazi-språket, säger forskarna. Rapporter från inhemska människor avslöjade att spindlarna primärt rovar på insekter och att deras giftiga bitar kan leda till dödliga infektioner hos människor om bitarna inte behandlas, skrev forskarna i studien.
Tidigare spindlar i ceratogyrus släktet var främst känt från platser i södra Afrika. Upptäckten av de tidigare okända hornartarna innebär att räckvidden för dessa araknider är nästan 400 mil större än tidigare trott, vilket tyder på att de är mer utbredda i området än en gång trott, sade forskarna.
Resultaten publicerades online 6 februari i tidskriften African Invertebrates.
