Bibliotekarien hade inte fallit under en magisk trollformel, men han kände sig fortfarande förtrollad när han oväntat upptäckte sju handskrivna pergament som beskrev de legendariska äventyren från Merlin och King Arthur. I flera år hade dokumenten varit dolda vid University of Bristol i England.
Pergamenten upptäcktes i en bok från 1500-talet, säger Michael Richardson, bibliotekarie för speciella samlingar i Bristol, i ett uttalande. Han hände över pergamenterna medan han sökte material för studenter som behövde historiska dokument från medeltiden.
Specifikt hittades pergamenten bundna inuti en fyra-volym upplaga av skrifterna av den franska forskaren och reformören Jean Gerson (1363-1429). När Richardson kände igen flera Arthurian-namn kontaktade han sina kollegor för att hjälpa till att dechiffrera texten.
Teamet hoppas kunna lära sig hur fragmenten blev bundna i Gerson-volymerna. De planerar också att helt översätta texten från gammalfranska till modern engelska i en ny publikation, som kommer att förklara författningens historia.
"Dessa fragment av berättelsen om Merlin är ett underbart spännande fynd, som kan ha konsekvenser för studien inte bara av denna text utan också för andra relaterade och senare texter som har format vår moderna förståelse av den Arthuriska legenden," Leah Tether, president av den brittiska filialen av International Arthurian Society och en läsare i medeltida litteratur vid University of Bristol, sade i uttalandet.
Hon noterade att dessa sju fragment är en del av en gammal fransk sekvens av texter som kallas "Vulgate Cycle" eller "Lancelot-Grail Cycle", som går tillbaka till 1200-talet. Sir Thomas Malory (1415-1471) använde sannolikt delar av den här berättelsecykeln som en källa för hans "Le Morte d'Arthur", som först publicerades 1485. Malorys text är källan för många av de moderna omskrivningarna av den engelska Arthuriska legenden.
Berättelserna i Bristol-fragmenten är dock inte exakt samma som traditionella berättelser om King Arthur-berättelsen. Fragmenten, som trycktes i Strasbourg, Frankrike, mellan 1494 och 1502, innehåller subtila men betydande skillnader, sade Tether.
"Tid och forskning kommer att avslöja vilka ytterligare hemligheter om legenderna om Arthur, Merlin och den heliga gralen som dessa fragment kan innehålla," sade hon.
Vad finns i fragmenten
Det överlevande avsnittet är känt som berättelsen "Estoire de Merlin". I denna del av berättelsen förbereder Arthur, Merlin, Gawain och andra riddare, inklusive King Ban och King Bohors, för strid i Trèbes, Frankrike, mot den fiktiva frankiska kungen Claudas och hans följare.
Merlin planerar noggrant attacken. Men slaget är grovt, enligt en lång beskrivning i berättelsen, och Arthurs styrkor vacklar tills Merlin uppmanar dem att undvika feghet och leder dem tillbaka in i foray. Merlin leder till och med laddningen med en eld-andnings drake.
Slutligen råder Arthurs styrkor och kungarna Arthur, Ban och Bohors, tillsammans med de andra riddarna, tar slottet Trèbes. Berättelsen följer sedan deras efterföljande försök och eskapader.
Hittills har forskarna bara hittat några få detaljer i den nyligen upptäckta texten som skiljer sig från de traditionella berättelserna. Till exempel sårades kung Claudas genom låren i den traditionella versionen, men fragmenten säger inte var han skadades. Detta kan leda till olika tolkningar av den totala texten, eftersom vissa forskare ser ett lårsår som en metafor för impotens eller kastrering.
"Det finns många fler skillnader också, men på grund av skadorna på fragmenten kommer det att ta tid att dechiffrera innehållet ordentligt, kanske till och med kräver användning av infraröd teknik," sade Tether. "Vi är alla mycket glada över att upptäcka mer om fragmenten och vilken ny information de kan ha."
