När Tony Harrison med Gold Coast och Brisbane Snake Catcher försökte hämta ormen från en pool, märkte han att den delvis nedsänkta ormen var täckt i fler fästingar än Harrison kunde räkna, sade han den 9 januari i ett inlägg delat på Facebook.
"Jag tänkte att det skulle vara minst ett par hundra", sa han den 10 januari i en Facebook-video.
Harrison tog ormen till Currumbin Wildlife Hospital Foundation i Queensland, där 511 fästingar togs bort från pytonens kropp. Ormen, kallad Nike, uttalades äntligen fästingfri den 12 januari, men var fortfarande "väldigt orolig" med anemi, skrev sjukhusrepresentanter på Facebook.
Innan hans besök på sjukhuset var Nike på ett dåligt sätt. Klungor av fästingar har pytons huvud och kropp; vissa var små och plattade, medan andra var svullna och uppblåsta av blod. Det var ett parasitiskt angrepp som Harrison aldrig sett på 26 års ormfangst, enligt Facebook-inlägget.
Fästingar är ofta associerade med däggdjur; men ormar och andra reptiler parasiteras ofta av dessa blodsockande leddjur, berättade Rebecca Trout Fryxell, biträdande professor vid Institutionen för entomologi och växtpatologi vid University of Tennessee Institute of Agriculture, till Live Science i ett e-postmeddelande.
En ny undersökning av nästan 2 000 vilda australiska ormar fann faktiskt att 30 procent av dem hade fästingar och att fästingar var vanligare i skogsmiljöer, rapporterade forskare i februari 2018 i tidskriften Austral Ecology.
Storleksskillnader i fästingar som angripit Nike representerade olika kön och livsfaser, "och mängden blod som konsumeras av fästingen", förklarade Fryxell. Till exempel är en välmatad vuxen kvinnlig fästing väsentligt större än en larvfästing som ännu inte har konsumerat en blodmåltid, sade hon.
Emily Taylor, professor i biologiska vetenskaper vid California Polytechnic State University, berättade för Live Science om ett extremt angrepp som detta troligen berodde på att ormen redan var sjuk, troligtvis med ett kompromissat immunsystem. När en fästing biter ett djur och injicerar antikoagulantia från dess saliv, sätter djuret ett immunsvar som kan döda fästingen eller bromsa fodret. Men om ett djurs immunsvar dämpas, "kan du se ett större antal fästingar som matar eller avslutar deras utfodring," sade Taylor.
Och mättade kvinnliga fästingar kan lägga tusentals ägg. Om äggen befruktas kan detta täcka värden med mer hungriga munnar att mata, sa Fryxell.
Även om bitar från några få fästingar vanligtvis inte skadar ett djur för mycket, kan blodförlust orsakat av hundratals av dem i taget vara dödligt - särskilt om ett djur redan är sjukt, förklarade Taylor.
"Det är ett dåligt tecken i allmänhet när ett djur har så många parasiter på det," sade hon.
Eftersom Nike hittades i en pool, spekulerade Harrison på Facebook att ormen försökte dränka fästingarna; emellertid har detta beteende aldrig dokumenterats i ormar, sade Taylor.
Återigen, "naturen fungerar på konstiga sätt", tillade hon. "Det kan vara så att ha alla dessa fästingar på det slags instinktivt aktiverade djuret att gå och söka vatten," sade Taylor. "Eller det kunde bara ha varit en slump. Vi har inget riktigt sätt att veta."
För tillfället vilar Nike fortfarande på djurlivet, medan läkare arbetar för att rensa upp "en otäck infektion" som kan ha immobiliserat honom och tillät fästingarna att flytta, rapporterade sjukhusrepresentanter på Facebook. De hoppas att han kommer att återhämta sig helt och återvända till naturen under de kommande månaderna.
