Kom en, kom alla och se framtiden för rymdresan: ångkraft!
Nej seriöst; ett halvt sekel efter världens första bemannade rymduppdrag verkar det som om interplanetära resor äntligen har gått in i åldern. Forskare vid University of Central Florida (UCF) har samarbetat med Honeybee Robotics, ett privat rymd- och gruvteknikföretag baserat i Kalifornien, för att utveckla ett litet, ångdrivet rymdskepp som kan suga sitt bränsle direkt ur asteroiderna, planeterna och månar det utforskar.
Genom att kontinuerligt förvandla utomjordiskt vatten till ånga, kunde denna mikrovågsstor landare teoretiskt driva sig själv på ett obegränsat antal planhoppande uppdrag över galaxen - så länge den alltid landar någonstans med H20 för att ta.
"Vi kan potentiellt använda denna teknik för att hoppa på månen, Ceres, Europa, Titan, Pluto, polarerna av Merkurius, asteroider - var som helst finns vatten och tillräckligt låg tyngdkraft," Phil Metzger, en UCF-rymdforskare och en av chefen sinnen bakom steampunk-rymdskeppet, sa i ett uttalande. Metzger tillade att ett sådant självförsörjande rymdskepp kunde utforska kosmos "för alltid."
Metzger och hans kollegor kallar landaren WINE (kort för “World Is Not Enough”), och en prototyp av farkosten avslutade nyligen sitt första testuppdrag på en simulerad asteroidyta i Kalifornien. Med hjälp av en kompakt borrutrustning bryter landaren framgångsrikt den falska kometen för vatten, omvandlade den H20 till raketdrivmedel och lanserade sig själv i luften med hjälp av en uppsättning ångdrivna thrusterar.
Medan frasen "ångdriven rymdskepp" till en början kan framkalla bilder av en rostig, växlad laddad, dimma-böjande hink med bultar, är tekniken bakom WINE mycket mer komplex än det låter. För att få prototypen att fungera precis rätt, använde Metzger tre år på att utveckla nya ångdrivningsmotordatorer och ekvationer för att hjälpa WINE att optimera sin verksamhet som svar på de olika gravitationskraven i omgivningen. Om en VIN-liknande robot någonsin kommer ut i rymden, kan inbyggda solpaneler ge den initiala energin som behövs för att starta sin borrning utanför världen.
Den framgångsrika testkörningen är en stor fjäder i WINEs ordspråkiga steampunk-hatt, men det finns en lång väg att gå innan landaren kan testas i en verklig rymdmiljö. NASA ser värde i det potentiellt självförsörjande rymdskeppet och hjälpte till att finansiera projektets tidiga stadier; nu söker utvecklarna nya partners för att hjälpa till att ta VIN ur labbet och till en annan värld.
