Vikingar som bosatte sig på Island för mer än 1 000 år sedan värderade sina hästar så mycket att männen begravdes med sina tillförlitliga hästar. Och DNA-analys av dessa skattade djur bevisade nyligen att hästar som skickades till graven med sina manliga ägare också var hanar.
I årtionden har arkeologer studerat innehållet i hundratals Viking-gravar på Island. Många av dessa gravar innehöll också resterna av hästar som tycktes ha varit friska vuxna när de dog.
Eftersom hästarna tycktes väl omhändertagna i livet - innan de dödades och begravdes, det vill säga - ansågs de vara viktiga för de män vars rester låg i närheten. Nyligen genomförde forskare den första forntida DNA-analysen av ben från 19 hästar i vikingagravar och fann att nästan alla djuren var hankön, en lockande ledtråd om försvunnen vikingkultur.
Island är hem för 355 kända vikingagravar från slutet av nittonhundratalet till början av 1100-talet, och de ockuperande är mestadels män i åldern, rapporterade forskare i en ny studie. Hästar är vanliga i dessa gravar - mer än 175 hästar förekommer i 148 gravar. Majoriteten av djuren var tydligt förknippade med mänskliga skelett, och de tycktes ha slaktats "specifikt för begravning", rapporterade forskarna.
Tidigare tolkning av hästernas rester från andra vikingatider antydde att hanhästar spelade en viktig roll för vikingarna. Och forskare misstänkte att lära sig könet till de begravda isländska hästar skulle ge värdefull insikt om begravningsritualer.
Experter kan skilja mellan resterna av manliga och kvinnliga hästar genom att titta på formen på djurets bäcken och från hundtänderna, som vanligtvis endast förekommer hos män, enligt studien. Men den här typen av analyser fungerar bara om resterna är i gott skick, berättade medförfattare Albína Hulda Pálsdóttir, doktorand med Center for Ecological and Evolutionary Synthesis vid University of Oslo, Sweden, till Live Science i ett e-postmeddelande.
"Eftersom hästar är så svåra att sexa morfologiskt såvida inte ganska väl bevarade, hela skelett hittas, vet vi väldigt lite om de olika roller som manliga och kvinnliga hästar har tidigare," sa Pálsdóttir.
Forskarna vände sig till forntida DNA, eller aDNA, för att avslöja hästarnas kön, som de kunde uppnå med små mängder genetiskt material. De undersökte 22 hästar från 17 platser, och av de 19 hästar som hittades i gravar var 18 män. Detta tyder på att manliga hästar gynnades för rituell begravning av vikingas adelsmän vars gravar de delade, sade Pálsdóttir i e-postmeddelandet.
"Könsförhållandet och åldersfördelningen för de dödade hästar antyder att det fanns en välformad struktur bakom ritualerna, där den valda hästen agerade som symbolisk representant," förklarade hon.
"Det medvetna valet av män var kanske kopplat till kännetecknen för hingstar; virilitet och aggression kunde ha varit en stark symbolisk faktor," tillade Pálsdóttir.
Emellertid hade resterna av tre hästar som hittades utanför gravar inte fått den ceremoniella behandlingen av de begravda hästar. Alla dessa djur befanns vara kvinnliga, och de hade antagligen ätts, sluts studieförfattarna.
Vid en ytterligare analys av sina prover kommer forskarna att jämföra dem med bevis på hästar från andra nordeuropeiska länder som daterar till vikingatiden, berättade Pálsdóttir till Live Science. De hoppas kunna hitta det geografiska ursprunget till vikinghästar och fysiska egenskaper som hästarnas färger, tillade hon.
Resultaten publicerades online i januari 2019-numret av Journal of Archaeological Science.
Originalartikel om Levande vetenskap.
