Det enda stora amerikanska krigsfartyget som tappats under första världskriget tappades av en tysk gruva, bekräftar ny forskning.
USS San Diego sjönk cirka 13 mil från Fire Island, New York, den 19 juli 1918. Trots att fartyget gick ner snabbt - på bara 28 minuter - överlevde 1 177 besättningsmedlemmar och bara sex dog. Sjöhistoriker hade länge misstänkt att en tysk ubåt, U-156, var ansvarig för sjunkningen, men ingen visste om vapnet var en gruva eller en torpedo eller om det fanns någon annan förklaring, som sabotage eller en oavsiktlig explosion.
Nu har en ny ekolodsökning med hög upplösning och dykutforskning av vraket avslöjat att sjunkningen nästan säkert var den tyska subens arbete.
"Vi tror att U-156 sjönk San Diego och vi tror att den använde en gruva för att göra det," sade Alexis Catsambis, en maritim arkeolog med Naval History and Heritage Command.
Ett sekel gammalt mysterium
Catsambis och hans team tillkännagav sina resultat 11 december vid årsmötet i American Geophysical Union (AGU) i Washington, DC Deras utforskning av vraket, den första omfattande studien sedan 1990-talet, avslöjade att fartyget fortfarande sitter, till stor del intakt men upp och ner, i cirka 35 meter vatten.
Forskningsteamet utforskade vraket före 2018: s 100-årsjubileum för att fartyget sjönk. Den undersökningen inkluderade ett dyk under vilket dykare lägger en minnes krans på platsen. Forskarna använde högupplösta sonartekniker för att avbilda vraket i tre dimensioner, och fick en detaljerad bild av skrovet där explosionen inträffade klockan 23:23 19 juli 1918. Då arbetade fartyget för att eskortera konvojer av militära och försörjningsfartyg på den första delen av resan till Europa.
Avbildningen avslöjade att det tjocka pansarbandet som omger fartyget har hållit vraket ihop "som en bälte", berättade Catsambis till reportrar. Vraket har blivit ett pulserande konstgjordrev, som ger ett hem för marint liv, från barmorken till anemoner till fisk och hummer, säger Catsambis 'kollega Arthur Trembanis, en geologisk oceanograf från Delaware University.
Men elementen fungerar på USS San Diego. Någon gång sedan 1990-talet kollapsade den mellersta delen av fartygets skrov på sig själv, fann forskarna. I det grunda vattnet där vraket vilar kan stora stormar skura havsbotten och allt därpå, sade Trembanis. I genomsnitt cirka tre stormar per år i området är tillräckligt stora för att ordna om USS San Diego vrak, sade han.
Mystery mine
Lyckligtvis var fartyget fortfarande intakt för att forskare kunde samla in nödvändig information för att förklara vad som hände den sommardag 1918. Skadans storlek och läge, i kombination med beskrivningar av arkivbesättningen av den efterföljande översvämningen, uteslutte snabbt en kol- dammexplosion eller besättningssabotage, säger Ken Nahshon, en ingenjör vid Carderock-avdelningen i Naval Surface Warfare Center i Maryland, som skapade datormodeller som simulerar sjunkningen.
Det lämnade, för förklaringar, en gruva eller torpedo, som antingen kunde ha lanserats av en tysk ubåt. Skadorna på skrovet var inte tillräckligt omfattande för att matcha en torpedoanfall, berättade Nahshon till reportrar. Och 17 utkik på USS San Diego kunde inte märka någon särskiljande bubbelspår som tidens torpedoer gjorde när de skivade genom vattnet. Det var en klar dag med lugna hav, och besättningen visste att tyska sub var verksamma i området, sa Catsambis, så det är osannolikt att utkikarna skulle ha missat ett sådant tecken.
Mycket mer troligt, sade Nahshon, var att USS San Diego träffade en gruva, antingen en T1 / T2-torpedorörgruva, som skulle ha skjutits från den tyska ubåtens torpedorör, eller en gruv med däck som skulle ha lagts från underlagets däck.
Simuleringarna skapade om hur gruvan skulle ha sänkt fartyget ner. Inom två minuter, sade Nahshon, var effekten av påverkan översvämmad. Inom tio minuter efter explosionen listade fartyget åt sidan tillräckligt för att vatten hälldes i vapendäcket.
"Detta vatten som rusar uppifrån orsakar verkligen en katastrofal situation," sade Nahshon.
Under vattnet, fortsatte fartyget att listas mot hamnsidan. Enligt marinen beställde kaptenen full ånga mot stranden och hoppades att fartyget skulle sjunka i grunt, bergande däckvatten. Under tiden bemannade besättningen vapnen och sköt mot allt som såg ut som en under. De fortsatte att skjuta tills vapnen på hamnsidan doppade under vattnet och vapnen på styrbordssidan sköt mot himlen.
Klockan 11:20 beordrade kaptej Harley Christy besättningen att lämna fartyget.
"Han har bokstavligen några minuter innan den här saken bara går helt över," sa Nahshon.
Åtta minuter efter det att ordern hade gått, vippade fartyget och gled under vågorna.
Förflutna och framtiden
Navalforskare preciserade U-156 som källa till den troliga gruvan, eftersom dokumentation efter kriget avslöjade att suben var i området vid den tiden. Bara några dagar senare, den 22 juli, skulle den suben genomföra den första världskrigets attack på det amerikanska fastlandet genom att skjuta mot några bogserbåtar utanför Massachusetts kust.
Ubåten kom aldrig tillbaka till Tyskland. Den träffade ett amerikanskt minfält i Nordatlanten och sjönk innan kriget avslutades. Vraket har ännu inte hittats.
Resultaten av USS San Diego-utforskningen kommer att användas för att skydda och bevara vraket, sa Catsambis, och för att informera förvaltningen av andra vrakplatser för första världskriget och andra världskriget. Dessa upptäckter bekräftar också att besättningen på San Diego inte var skylden för vad som hände dem. Skeppets kapten tog alla möjliga försiktighetsåtgärder och gjorde allt rätt för att svara på attacken, sa Catsambis.
"De var beredda," sade han, "och tragedin slog."
