WASHINGTON - Varför förlorades monsterhaj-megalodon? Ny forskning har svar, och hajens höga kroppstemperatur kan ha spelat en roll.
Megalodon var en megahai, en enorm, förhistorisk "Big Bad" som fortfarande drivs mardrömmar och fascinerar forskare idag. Denna massiva fisk kunde växa till upp till 60 fot (18 meter) lång, och den tog ner bytet med en skrämmande munfull tänder, som var och en uppmättes till 18 centimeter längre - längre än en mänsklig hand.
Även om denna jätte rovdjur var rädd, försvann den från havet för cirka 2,6 miljoner år sedan. Och ny forskning såg ut kroppstemperaturen på Otodus megalodon att ge en förklaring till vad som kan ha orsakat att det dör ut.
Liksom några andra hajar som lever i dag, som stora vita och makohajar, anses megalodon ha kunnat termoregulera eller justera sin kroppstemperatur som svar på kylare eller varmare vatten. Detta skulle ha gjort det möjligt för den att jaga i ett bredare spektrum av livsmiljöer än andra hajar, enligt forskning som presenterades idag (10 december) vid årsmötet i American Geophysical Union (AGU).
Men var megalodons kroppstemperatur lik den hos moderna hajar? För att ta reda på det använde forskare geokemi för att undersöka sällsynta kol- och syreisotoper i megalodontänder och i tänder från moderna hajar. (Isotoper är versioner av molekyler med olika antal neutroner.) Dessa isotoper bildar olika bindningar beroende på djurets temperatur när tänder bildas, berättade forskaren Michael Griffiths, docent vid institutionen för miljövetenskap vid William Paterson University i New Jersey, Live Vetenskap.
Med denna metod kunde forskare uppskatta hur antikdjurets genomsnittliga kroppstemperatur kan ha varit och därmed hitta ledtrådar som kan förklara hur megalodons biologi eller vanor dömde det till utrotning, sade forskarna.
Deras preliminära resultat antydde att megalodon var "ganska varmt" för en haj, sade Griffiths. Förfäder till dagens makos och stora vita hajar som simmade tillsammans med megalodon för miljoner år sedan hade troligen kroppstemperaturer på cirka 68 till 86 grader Fahrenheit (20 till 30 grader Celsius).
Som jämförelse kan megalodon ha kört en kroppstemperatur så hög som 95 till 104 grader F (35 till 40 grader C), vilket är kroppstemperaturen för valar, säger Griffiths.
Med en så hög kroppstemperatur måste megalodon ha haft en mycket aktiv metabolism som krävde ofta utfodring, sade Griffiths. Därefter värmdes klimatet och megalodons byte flyttade till kallare vatten på högre breddegrader. Matbrist och konkurrens från nya rovdjurarter som späckhuggare kan då ha varit den dödliga kombinationen som drev megalodon till utrotning, förklarade Griffiths.
"Stora klimatförändringar kombinerade med evolutionsbegränsningar kan ge" rökpistolen "för utrotning av de största hajarterna som någonsin vandrar runt på planeten," säger forskarna.
