En sinuous träsk salamander med fläckar som en leopard och julgranformade fronds växer från huvudet gömde sig för forskare i årtionden. Men forskare har äntligen beskrivit denna svårfångade och tvåbenta vattenlevande konstighet.
Dubbade Siren reticulata - retikulerad siren - djuret liknar en ål än en ål än en salamander, med en lång kropp och inga bakben. Faktum är att dess kroppsform och sitt prickade mönster tidigare fick det namnet "leopard ål," rapporterade forskare i en ny studie.
Först nyligen bekräftade forskare att den hala salamander är en ny art. Liksom andra sirener (en grupp av akvatiska salamandrar) är den nyfundna arten enorm - den mäter upp till 2 fot (60 centimeter) i längd och är ett av de största djuren med ryggben som beskrivs i USA på mer än ett sekel, enligt studien.
Till skillnad från många andra typer av salamandrar har sirener extremt långsträckta kroppar, är helt vattenlevande och har endast framben. Deras huvuden är krönade med förgrenade yttre gälar - strukturer som hjälper dem att utvinna syre från vattnet, berättade medförfattare David Steen, forskningsekolog vid Georgia Sea Turtle Center, berättade för Live Science.
Sirener beskrevs först på 1700- och 1800-talet, men de förblir dåligt förstått; Steen har flytt under den vetenskapliga radaren så länge, främst för att de är svåra att upptäcka och observera i de dumma bäckarna och dammarna i deras träskområden i sydöstra USA, förklarade Steen.
För att bestämma om den prickiga siren verkligen var en ny art, behövde forskarna prov. Steen fångade en 2009, och det var inte förrän 2014 då forskarna fångade tre till.
Utvärdering av dessa sirener - tillsammans med bevarade museumseksemplar - gjorde det möjligt för studieförfattarna att utföra detaljerad analys av djuren DNA och kroppsstrukturer och fastställa att de var genetiskt och fysiskt åtskilda från kända sirenarter som lever i området: den större siren och den mindre siren.
Naturliga rovdjur för retikulerade sirener inkluderar sannolikt ormar, hägrar, ägretar och rovfisk, berättade Steen för Live Science. Men de gigantiska salamandrarna står inför ett djupare hot från mänsklig aktivitet, till exempel utveckling som bryter mot deras livsmiljö. Eftersom lite är känt om storleken på sirensområdet, är det möjligt att våtmarker där sirener bodde redan tappas, sa Steen.
Att identifiera denna gigantiska salamander fungerar också som en påminnelse om att det finns nya arter som kan upptäckas "rätt i våra egna bakgårdar," sade Steen.
"Detta är ett stort djur och det beskrivs först 2018. Det finns förmodligen mycket fler arter för oss att lära oss om - och vi bör göra det snabbt innan dessa saker försvinner."
Resultaten publicerades online idag (5 december) i tidskriften PLOS ONE.
