Konstnärer har målade med ockra, ett naturligt förekommande pigment, i hundratusentals år. Deras mästerverk sträcker sig från förhistoriska, okerpigmenterade bilder på grottväggarna till målningar på dukar och andra konstverk från medeltiden och framåt.
Ocher (uttalad OAK-er) är lera pigmenterad av hematit, ett rödaktigt mineral som innehåller oxiderat järn, som är järn som har blandats med syre, säger Paul Pettitt, professor i paleolitisk arkeologi vid Durham University i Storbritannien.
Eftersom ockra är ett mineral, tvättar den inte bort eller förfaller, vilket gör att den kan bestå genom åldrarna. "Dess livliga färg och förmåga att hålla sig till ytor - inklusive människokroppen - gör den till en ideal krita eller färgbas," sa April Nowell, en paleolitisk arkeolog och professor och ordförande vid Institutionen för antropologi vid University of Victoria i Kanada.
Där den finns
Ocher förekommer naturligt i stenar och mark - väsentligen i alla miljöer där järnmineraler har poolats och bildats, sade Pettitt. Pettitt berättar för Live Science. "Det finns i dalkanter, och eroderar ut ur klipporna i grottorna som eroderar ur berggrunden." I sin mer eroderade form kan oker finnas i vissa jordar och sedan siktas ut.
"Det är faktiskt väldigt lätt att få," sade Pettitt. "Alla som använder grottor eller arbetar i och runt dalar kommer ganska lätt att upptäcka ockra."
Människor som plockar upp ockra kommer att märka att det färgar händerna i en "fin röd eller gul färg", konstaterade Pettitt. När ockern har samlats in kan den lätt rivas mot en grov sten eller mark med en murbruk och stöt och sedan förvandlas till ett pulver. Därefter kan detta pulver blandas med en vätska, såsom vatten, saliv eller äggvita, och förvandlas till pigmenterad färg.
Ocher kan också användas som kritor. "Det är väldigt smidigt," sade Pettitt. "Du kan dela upp den i små klumpar."
Historia
De tidigaste bevisen på att forntida människor använde ockrar är Paleolitiska, för cirka 285 000 år sedan, vid en Homo erectus webbplats som heter GnJh-03 i Kenya. Där hittade arkeologer cirka 70 bitar av oker som väger cirka 11 kg. (5 kg).
Men mer övertygande bevis för ungefär 250 000 år sedan på den tidiga Neanderthal platsen i Maastricht-Belvédère i Nederländerna, sade Pettitt. Under 1980-talet grävde arkeologer i Nederländerna små koncentrat av det rödaktiga mineralet, enligt en studie från 2012 i tidskriften PNAS. Neandertalarna kan ha pulveriserat ockern och blandat den med vatten så att de kunde måla deras hud eller kläder, sade Pettitt.
Arkeologer har hittat ett antal andra neanderthaliska ockermålningar i grottor. Dessa inkluderar linjära fingeravtrycksmönster i La Pasiega i norra Spanien; en handstencil i Maltravieso, i västra centrala Spanien; och rödmålade stalaktiter som ursprungligen glittrade vitt i Ardales, i norra Spanien - som alla är för minst 64 000 år sedan, enligt en studie från 2018 i tidskriften Science. Men dateringen av den forntida ockern i Spanien kanske inte är korrekt, säger Lawrence Straus, en utmärkt professor emeritus för antropologi vid University of New Mexico. Och även om det är möjligt att neandertalarna använde ockra för att göra linjer och prickar - det vill säga icke-representativa målningar - kan det diskuteras om de faktiskt gjorde komplexa grottmålningar, till exempel illustrationer av djur eller mänskliga figurer, sa Straus.
Tidigt Homo sapiens också illustrerad med ockra. Vid Blombos Cave, i Sydafrika, hittade arkeologer ett abalonskal innehållande finmalt ockra, träkol och fett som kan ha bildat ett målningssats från cirka 100 000 år sedan, sade Nowell. Den tidigaste manskapade teckningen är en röd hashtag på liten stenflinga som går till cirka 73 000 år sedan, också vid Blombos Cave.
Samtidigt är den äldsta teckningen en bild av ett ko-liknande djur skapat med ockra på en grottvägg i Borneo, Indonesien, från ungefär 40 000 år sedan.
Efter tiden för dessa tidiga platser blev ockermålningar mer utbredda och nådde Afrika, Europa, Mellanöstern, Sydostasien, Ryssland och Australien. När människor korsade över landningsbron över Beringsundet från Sibirien och Östasien till Amerika, använde dessa människor också ockra, vilket framgår av en begravning täckt av ockra i Alaska för ungefär 11 500 år sedan.
Det är relativt vanligt att hitta ockertäckta begravningar. Det är troligt att ockra färgade den avlidens kläder, men när kläderna förföll, färgade ockern graven och benen röda, sade Pettitt. En av dessa gravar inkluderar den berömda Red Lady of Paviland i South Wales, Storbritannien, som faktiskt är begravningen av en ung man som bodde under Paleolithic för ungefär 33 000 år sedan. Men när begravningen hittades 1823 trodde arkeologer att den färgade röda graven måste innehålla resterna av någon slags otydlig, skarlagen kvinna, sade Pettitt.
Ocher fortsatte att användas som ett pigment under antiken och användes till och med av konstnärer i medeltiden och renässansen, såväl som i modern tid, sade Pettitt.
Användningar och symboler
Som ett ljusrött pigment är det möjligt att forntida människor såg ockra som en symbol på livet, delvis för att det är färgen på blod, särskilt djuprött menstruationsblod. "Vissa samhällen associerar ganska ofta färgen röd, och därför ockra, med skapelse, liv och fertilitet," sade Pettitt. (Men inte alla är överens. Se mer nedan.)
Dessutom är röd en slående färg som är lätt att se, särskilt i en grotta med svagt ljus, sade Pettitt.
Andra än att tjäna som färg, hade oker många användningsområden. Människor använde den för att solbränna hudar, som myggavvisande, för att skydda mot solen eller kylan, för medicinska ändamål, för användning vid utvinning eller bearbetning av växter, och som ett lim, som att fästa handtag på stenverktyg, berättade Nowell till Live Science i ett e-postmeddelande.
I konst "finns det bevis på att tidiga människor föredrog vissa färger," sade Nowell.
Till exempel på platsen för Qafzeh i Israel har arkeologer hittat 84 klumpar av ockra på lager från 100 000 till 90 000 år sedan. Cirka 95 procent av dessa klumpar är röda, även om gul och brun ockra också hittades i området, sade hon. Det finns också bevis för att forntida människor värmde ockra för att göra den röd. Detta kan betyda att tidiga människor hade en grundläggande förståelse för ochres kemiska egenskaper, enligt forskning från Francesco d'Errico, professor i arkeologi vid universitetet i Bordeaux i Frankrike, sade Nowell.
Dessutom för ungefär 266 000 år sedan samlade tidiga homininer på en plats som heter Twin Rivers i Zambia en typ av hematit som har reflekterande metallflingor i sig, vilket gör att den glitter.
Med de fynd som sammanförts, "för mig är det mycket möjligt att ockern till en början användes för ett vardagligt syfte, men med tiden fick det en symbolisk dimension," sa Nowell. "Jag tror att bevisen för värmebehandling och preferensval av färg och tillsats av" glitter "till några av deras pigmentfärger, liksom införandet av stora mängder ockra i begravningar (på vissa tider och platser) tyder på mig att ochre's levande färg (er) hade en visuell framställning för övre Paleolitiska folk. "
Det är svårt att säga om ockra symboliserade menstruation, för det finns inga bevis för det, sa hon
"Det vi kan säga, efter kollegor som Steve Kuhn, är att det är troligt att oker var ett enkelt sätt att markera en kropp (levande eller död) och att information om gruppmedlemskap eller status eller valfritt antal andra variabler lätt kunde kommuniceras och billigt, "sa Nowell. "Det faktum att ockra färger lätt och varar mycket länge (och blandas väl i färg) är troligtvis andra skäl till att det användes mycket."
