Den 6 april 2015 ledde Frank Hommel en grupp gäster på hans Bar H Working Dude Ranch på en ridtur. Hästarna blev törstiga, så Hommel och besättningen cyklade längs landet för att leta efter ett vattenhål. På vägen stannade plötsligt hans häst Samson och vägrade att gå längre. Framför dem låg en sten som stod ut ur den sandiga jorden. Hommel hade aldrig sett sin häst agera på detta sätt tidigare, så han demonterades för att titta närmare på den röda, fördunklade massan. Något inuti berättade för honom denna konstiga, på plats stenblock hade att vara en meteorit.
Här är den galna saken - Hommels sug var riktigt. Många tar upp en konstig klippa nu och då tror de att det kan vara en meteorit, men i nästan alla fall är det inte. Meteoriter är oerhört sällsynta, så du har chansen att hända över ena är avlägsna. Men den här gången gjorde häst och man rätt.
Stenen som stoppade Samson den aprildagen var den riktiga affären och skulle snart klassificeras och namngesClarendon (c) stenig meteorit. Endast den övre tredjedelen av massan bröt ytan; det fanns mycket mer under jorden. Hommel använde en traktor för att befria djuret och bogsera den till sitt hem. Senare, när han och hans fru DeeDee fick den vägda i fodervårdsskalan, registrerade berget hela 760 pund (345 kilo). Hommel med andra återvände till platsen och återhämtade ytterligare 70 kilo lösa fragment spridda kring området.
Vid denna tidpunkt kunde Frank och DeeDee inte vara säkra på att det var en meteorit. Ja, det lockade en magnet, ett bra tecken, men attraktionen var svag. Frank hade sina tvivel. För att bevisa på ett eller annat sätt om denna rostiga stenblock kom från rymden eller tillhörde jorden, skickade DeeDee ett foto av det till Eric Twelker i Juneau, Alaska, en meteoritförsäljare som underhåller Meteorite Market webbplats. Twelker tyckte att det såg lovande ut och skrev tillbaka och sa det. Sex månader senare skickade familjen honom ett prov som han ordnade för att ha testat avDr Tony Irving vid University of Washington.
Irvings analys avslöjade ljusa korn av järn-nickelmetall och ett överflöd av kondruler, runda korn sammansatta av mineraler som värmdes snabbt till ett "eldigt regn" i solnebulan för 4,5 miljarder år sedan. När de kyldes samlades det smälta materialet i små fasta sfärer flera millimeter över som senare införlivades i planetembryona som växte in i dagens planeter och asteroider. Att hitta järn-nickel och kondriller visade sig bortom en skugga att Hommels 'sten var en äkta sten från rymden.
I en e-postkommunikation berättade Twelker om sin del av historien:
”Jag får cirka sex till ett dussin förfrågningar på stenar varje dag. Jag försöker svara på dem alla - och ge ett rock-ID om möjligt. Jag måste säga att mitt tålamod försöks ibland efter att ha tittat på slagg, basalt och kalksten dag efter dag. Men om jag är i rätt humör, är det kul. Den här gjorde det roligt. Under åren har jag antagligen haft ett halvt dussin upptäckter på detta sätt, men det är överlägset det mest spännande. "
Irving duva hålde den som en L4-kondritmeteorit. L står för lågjärn och kondrit indikerar att det fortfarande behåller sin forntida struktur av kondruller som har förändrats lite sedan deras bildning. Ingen vet hur länge meteoriten har satt där, men väderträdet på ytan verkar tyta på länge. Som sagt, Hommel hade varit så här tidigare och aldrig lagt märke till berget. Det är möjligt att vind gradvis avlägsnade det löst bundna övre jordlagret - en process som kallas deflation - gradvis exponerar meteoriten för att se över tid.
När en meteorit har analyserats och klassificerats publiceras informationen i Meteorite Bulletin tillsammans med en kemisk analys och omständigheterna för dess upptäckt. Meteoriter är vanligtvis uppkallad efter den närmaste staden eller framträdande geografiska drag där de upptäcktes eller ses falla. Eftersom den hittades i utkanten av Clarendon, Texas, tog Hommels meteorit stadens namn. Den lilla "c" inom parentes efter namnet indikerar att det är den tredje unika meteoriten som finns i Clarendon-området. Clarendon (b) dök upp 1981 och Clarendon (a) 1979. Båda är H5 (högmetall) orelaterade steniga chondriter.
När Clarendon (c) dök upp i Bulletin sent förra månaden, meteoritjägare, återförsäljare och samlare Ruben Garcia, bättre känd som Mr. Meteorite, fick snabbt vind av det. Garcia bor i Phoenix och har sedan 1998 gjort sitt liv att köpa och sälja meteoriter. Han kom in i affären genom att först fråga sig själv vad som skulle vara det roligaste han kunde göra med sin tid. Svaret var uppenbart: jaga meteoriter!
Dessa rostiga stenar, chips från asteroider, har magiska krafter. Fråga valfri meteoritsamlare. Tryck på en så kommer du att transporteras till en tid innan livet till och med var ett glimt i evolutionens öga. Deras forntida håller ledtrådar till den djupaste frågan - hur kom vi hit? Forskare tappar dem med jonstrålar, skär dem i genomskinliga skivor för att studera under mikroskopet och till och med lösa upp dem i syra på jakt efter ledtrådar för hur planeterna bildades.
Garcia kontaktade Hommels och ställde en enkel fråga:
”Hej, du har en stor meteorit på din fastighet. Vill du sälja det? ”
Dom gjorde. Så Mr. Meteorite uttryckte ordet och två dagar senare gav Texas Christian University ett erbjudande om att köpa det. Efter en överenskommelse om ett pris började Garcia göra planer för att återvända till Clarendon snart, ladda upp det massiva missivet från asteroidbältet på sin släpvagn och lastbil det till universitetet där den nya ägaren planerar att placera den på offentlig skärm, en mittpunkt för allt att beundra.
Besök den största chondrit som någonsin hittats i Texas
"Hur fantastiskt att gå in i en kärtranch och se ett museumskvalitetsprov," sade Garcia vid sitt första intryck av stenen. "Jag har aldrig sett en meteorit så stor utanför ett museum eller pärlshow." Ruben gick med i Frank för att samla några ytterligare fragment som han planerar att sälja någon gång snart.
Så hur rankas Clarendon (c) viktigt med andra meteoriter och faller? Gräver genom mitt heliga exemplar av Monica Grady's Katalog över meteoriter, är det tydligt att järnmeteoriter tar kakan för rekordvikter bland alla meteoriter.
Men när det gäller steniga chondriter är Clarendon (c) den överlägset största individuella rymdrocken som kommer ut från Texas. Det verkar också vara näst största enskild kondritmeteorit som någonsin hittats i USA. Bara Paragould meteorit, som exploderade över Arkansas 1930, tappade en större individ - 820 pund (371,9 kg) ren meteoritgodhet som visas på Arkansas Center for Space and Planetetary Sciences i Fayetteville. Det finns sanningen till ordspråket att allt är större i Texas.
Varje meteorit har en historia. Vissa är bevittnade fall medan andra faller obemärkt bara för att upptäckas årtionden eller århundraden senare. Clarendon meteoritföräldrakropp tillbringade miljarder år i asteroidbältet innan en påverkan bröt av ett fragment som miljoner år senare hittade sin väg till jorden. Begravde detta chip från det gamla kvarteret i Texas jord för 100 år sedan, tusen? Ingen kan säga säkert ännu. Men en april eftermiddag 2015 stoppade de en man och hans häst död i deras spår.
*** Om du vill ha tips om hur du startar din egen meteoritkollektion, kolla in min nya bok, Natthimmel med det nakna ögat. Den täcker alla underbara saker du kan se på natthimlen utan specialutrustning plus ytterligare ämnen inklusive meteoriter. Boken publiceras 8 november, men du kan förbeställa den just nu i dessa onlinebutiker. Klicka bara på en ikon för att gå till den webbplats du väljer - Amazon, Barnes & Noble eller Indiebound. Det är för närvarande tillgängligt vid de två första butikerna för en mycket trevlig rabatt:
