En nyupptäckt arter av träsk ål är en blind, blodröd munluft som tunnlar genom smuts och kommer att slänga rakt in i dina mardrömmar.
Den hala ålen är ursprungligen i nordöstra Indien och även om den är en typ av fisk, har den varken fenor eller våg, och dess långsträckta, obegränsade kropp gör att den ser mer ut som en orm. Dubbade Monopterus rongsaw, dess artnamn kommer från ordet i det lokala Khasi-språket för "rött" - en nick till varelsens livliga färg, rapporterade forskare i en ny studie.
Tränings ålar är ovanliga bland fiskar eftersom de kan leva ur vatten och andas luft, och den nya upptäckten är inget undantag - forskare fann att den smala, ögonlösa ål som vred sig under fuktig, stenig jord cirka 50 meter från en närliggande ström. Dess ljusröd färg är ett kännetecken för en anpassning för att överleva på land, där andra fiskar snabbt skulle kvävas.
Fisk drar vanligtvis syre från vattnet genom att filtrera det genom sina gälar. Men träskålar, även känd som synbranchider, har minskat gälarna och suger istället syre direkt från luften genom munnen med specialiserad vävnad med ett tätt nät av blodkärl, författar Ralf Britz, en fiskforskare vid Institutionen för Life Sciences vid Natural History Museum (NHM) i London, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande.
Och den nyupptäckta ögostlösa träskålen har ytterligare ett trick för att extrahera syre från luften: "huden andas" eller absorberar syre direkt genom huden, sade Britz. Precis som köttet i munnen är ålens hud också full med blodkärl, vilket ger djuret sin röda färg, förklarade han.
Inga ögon, inga problem
Forskarna upptäckte M. rongsaw oväntat, medan de grävde i smutsen på jakt efter caecilianer, en typ av benfri amfibie. De hittade endast ett prov av den blinda, blodröda träskålen, på ett djup av cirka 40 cm under ytan, enligt studien. Dess underjordiska livsstil eliminerade troligen dess behov av syn; dess ögon var små, täckta med hud och "knappt synliga externt", rapporterade forskarna.
Att skilja mellan träskarter kan vara mycket svårt; fiskbiologer jämför vanligtvis fysiska egenskaper såsom fenor eller skalor för att skilja arterna från varandra. Träningsfullt har träskpannor ingen av dessa funktioner.
För att ta reda på om den blodröda nykomlingen var en unik art, behövde forskarna titta på dess ben. Ledtrådar till dess ledighet skulle lura i antalet ryggkotor, och i detaljer i dess skalleform och i strukturen på skelettet runt dess gälar, sade Britz.
För att göra det, använde de icke-invasiv datoriserad röntgen-tomografi (CT) -skanning för att undersöka hur ålen såg ut på insidan i 3D, och för att bekräfta att den representerade en art som var ny för vetenskapen.
Den indiska regionen som ålen kallar sitt hem tycktes länge vara en spridningsport - en zon genom vilken många arter passerar - snarare än en livsmiljö för permanenta invånare, men den blodröda träskålen och andra senaste upptäckter visar att nordöstra Indien har sina egna samhällen av unika arter, studerade medförfattare Rachunliu G. Kamei, en postdoktorisk forskare vid NHM, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande.
Resultaten publicerades online 2 augusti i tidskriften Ichthyological Exploration of Freshwaters.
