I min artikel för två veckor sedan diskuterade jag hur datautvinning av stora undersökningar via observatorier online skulle leda till nya upptäckter. Visst nog har ett par astronomer, Ivan Zolotukhin och Igor Chilingarian som använder data från Virtual Observatory, meddelat upptäckten av en kataklysmisk variabel (CV).
Kataklysmiska variabler kallas ofta ”nova”. Men de är inte en enda stjärna. Dessa stjärnor är i själva verket binära system där deras interaktioner orsakar stora ökningar i ljusstyrka när materien tillförs från en sekundär stjärna (vanligtvis efter huvudsekvensen) på en vit dvärg. Materialets förknippning hopar sig på ytan tills den når en kritisk densitet och genomgår en kort men intensiv fusionsfas vilket ökar stjärnans ljusstyrka avsevärt. Till skillnad från supernovaer av typ Ia uppfyller denna explosion inte den kritiska tätheten som krävs för att orsaka en kärnkollaps.
Teamet började med att överväga en lista med 107 objekt från Galactic Plane Survey som genomfördes av Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA, en japansk satellit som arbetar i röntgenregimen). Dessa objekt var exceptionella röntgenstrålar som ännu inte hade klassificerats. Medan andra astronomer har gjort riktade undersökningar av enskilda objekt som krävde ny teleskoptid, försökte detta team bestämma om någon av de udda föremålen var CV: er med hjälp av lättillgängliga data från Virtual Observatory.
Eftersom alla objekt var starka röntgenkällor, uppfyllde de alla minst ett kriterium för att vara ett CV. En annan var att CV-stjärnor ofta är starka utsläpp för Hα eftersom utbrotten ofta släpper ut varm vätgas. För att analysera huruvida någon av objekten emitterade i denna regim eller inte, hänvisade astronomerna till listan med objekt från data från Isaac Newton Telescope Photometric Hα-undersökning av det norra galaktiska planet (IPHAS) med hjälp av ett färgfärgdiagram. I synfältet för IPHAS-undersökningen som överlappade regionen från ASCA-bilden för ett av objekten, hittade teamet ett objekt som sände ut starkt i Hα. Men i ett så tätt fält och med så olika våglängdsregimer var det svårt att identifiera föremålen som samma.
För att hjälpa till att avgöra om de två intressanta föremål verkligen var desamma, eller om de bara råkade ligga i närheten, vände paret sig till data från Chandra. Eftersom Chandra har mycket mindre osäkerhet i positioneringen (0,6 arcsecs), paret kunde identifiera objektet och bestämma att det intressanta objektet från IPHAS verkligen var samma från ASCA-undersökningen.
Således klara objektet de två testen som teamet hade tänkt för att hitta kataklysmiska variabler. Vid denna punkt var uppföljningsobservationen berättigad. Astronomerna använde det 3,5 m stora Calar Alto-teleskopet för att utföra spektroskopiska observationer och bekräftade att stjärnan verkligen var en CV. I synnerhet såg det ut till att vara en underklass där den primära vita dvärgstjärnan hade ett tillräckligt starkt magnetfält för att störa tillslutningsskivan och kontaktpunkten är faktiskt över stjärnens poler (detta kallas en mellanliggande polär CV) .
Denna upptäckt är ett exempel på hur upptäckter bara väntar på att hända med data som redan finns och sitter i arkiv och väntar på att utforskas. Mycket av denna information är till och med tillgänglig för allmänheten och kan brytas av vem som helst med rätt datorprogram och kunskap. Utan tvekan, när organisationen av dessa lagringsdata organiseras på mer användarvänliga sätt, kommer ytterligare upptäckter att göras på ett sådant sätt.
