NASA: s New Horizons rymdskepp. Bildkredit: NASA / KSC Klicka för förstoring
NASA förbereder sig för att lansera det första rymdskeppet till avlägsna Pluto och dess måne Charon. Lanseringen av nya horisonter i januari 2006 kommer att slutföra den första åskådningen av planeterna i solsystemet.
”New Horizons kommer att studera en unik värld och vi kan bara föreställa oss vad vi kan lära oss. Detta är ett utmärkt exempel på vetenskapliga uppdrag som kompletterar Vision for Space Exploration, säger Mary Cleave, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate.
Visionen för rymdutforskning är en djärv ny kurs in i kosmos, en resa som kommer att returnera rymdfärjan på ett säkert sätt till flygning, slutföra byggandet av den internationella rymdstationen, ta människor tillbaka till månen och så småningom till Mars och därefter.
National Academy of Sciences har rankat utforskningen av Pluto-Charon och Kuiper Belt bland de högsta prioriteringarna för rymdutforskning, med hänvisning till de grundläggande vetenskapliga vikten av dessa organ för att främja förståelsen för vårt solsystem.
Till skillnad från de inre, klippiga planeterna (som Jorden) eller de yttre gasjättarna, är Pluto en annan typ av planet känd som en "isdvärg", som vanligtvis finns i Kuiper Belt-regionen miljarder mil från solen.
"Att utforska Pluto och Kuiper Belt är som att utföra en arkeologisk grävning i det yttre solsystemets historia, en plats där vi kan kika in i den forntida eran av planetbildning," sade Alan Stern, New Horizons huvudutredare, Southwest Research Institute Department of Space Studies, Boulder, Colo.
New Horizons är designad och byggd vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., I väntan på godkännande av lansering, kommer New Horizons att starta från Cape Canaveral Air Force Station, Florida, tidigast 17 januari 2006. Startfönstret sträcker sig fram till 14 februari 2006.
Den kompakta sonden med ett pundstorlek på 1 050 pund startar ombord på ett Atlas V-begagnbart lanseringsfordon, följt av en boost från en massiv drivmotor med kicksteg. New Horizons kommer att vara det snabbaste rymdskeppet som någonsin har lanserats och når månavståndets avstånd på bara nio timmar och passerar Jupiter 13 månader senare.
Lanseringen före 3 februari tillåter nya horisonter att flyga förbi Jupiter i början av 2007 och använda planetens tyngdkraft som en slangbult mot Pluto. Jupiter-flyby klipper resan till Pluto med fem år och ger möjlighet att testa rymdskeppets instrument och flybyfunktioner på Jupitersystemet.
New Horizons science nyttolast, utvecklad under ledning av Southwest Research Institute, inkluderar avbildning av infraröda och ultravioletta spektrometrar, en flerfärgad kamera, en långskalig teleskopkamera, två partikelspektrometrar, en rumsdammdetektor och ett radiovetenskapligt experiment. Dammdisken designades och byggdes av studenter vid University of Colorado, Boulder.
Beroende på lanseringsdatumet kunde New Horizons nå Pluto-systemet redan i mitten av 2015, genomföra en fem månader lång studie som bara var möjlig från ett rymdskepps närbild. Det kommer att karakterisera den globala geologin och geomorfologin för Pluto och Charon, kartlägga deras ytkompositioner och temperaturer och undersöka Plutos atmosfäriska sammansättning och struktur. New Horizons kommer också att studera de små månar som nyligen upptäckts i Pluto-systemet.
Rymdskeppet kommer att "sova" i elektronisk viloläge för mycket av kryssningen till Pluto. Operatörerna stänger av alla utom de mest kritiska elektroniska systemen och övervakar rymdskeppet en gång om året för att kolla in kritiska system, kalibrera instrument och utföra bankkorrigeringar, om det behövs.
Rymdskeppet skickar tillbaka en fyrsignal varje vecka för att ge operatörerna en omedelbar avläsning på rymdskeppshälsa. Hela rymdskeppet, som drar el från en enda radioisotop termoelektrisk generator, arbetar med mindre kraft än ett par 100-watts glödlampor i hushållet.
För mer information om NASA och New Horizons-uppdraget på webben, besök: http://www.nasa.gov/newhorizons
Originalkälla: NASA News Release
Uppdatering: Är Pluto fortfarande en planet? Nej.
