Solfällningar, utsprång i koronalmassa, fotoner med hög energi, kosmiska strålar ... utrymmet är fullt av olika former av strålning som en människa inte vill bli utsatt för så länge. Energiska partiklar som reser in i och genom kroppen kan orsaka en mängd otäcka hälsoproblem, från lågt blodantal till strålningssjukdom till grå starr och cancer ... och potentiellt till och med dödsfall. Lyckligtvis skyddar jordens magnetfält och atmosfär oss på ytan från mycket av denna strålning, men hur är det med astronauterna ombord på rymdstationen? Hur kan händelser som dagens kraftfulla nära-X-klass solfällning och förra veckans CME påverka dem och kretsar 240 mil över jordens yta?
De är överraskande säkrare än du kanske tror.
Flänsen i M8.7-klass som bröt ut från solen tidigt 23 januari skickade en enorm våg av högenergiprotoner Earthward, vilket skapade den största solstormen som har sett sedan 2005. Molnet av energiska partiklar sprang utåt genom solens atmosfär med hastigheter väl över en miljon mil per timme och blåser förbi vår planet senare samma dag. (Mer långsammare laddade partiklar kommer att påverka magnetosfären under de kommande dagarna.) Vi är säkra på jorden men astronauter som utsätts för sådan strålning kan ha haft allvarliga hälsorisker. Lyckligtvis kan de flesta solprotoner inte passera genom rymdstationens skrov och så länge astronauterna stannar inne är de säkra.
Naturligtvis är detta inte fallet med farligare kosmiska strålar.
Enligt NASA-vetenskapssidan:
Kosmiska strålar är superladdade subatomära partiklar som huvudsakligen kommer utanför vårt solsystem. Källor inkluderar exploderande stjärnor, svarta hål och andra karaktärer som dvärgar solen i våld. Till skillnad från solprotoner, som är relativt enkla att stoppa med material som aluminium eller plast, kan kosmiska strålar inte stoppas helt av någon känd skärmningsteknik.
Även inuti sina fartyg utsätts astronauterna för en långsam drizz av kosmiska strålar som kommer rätt genom skrovet. Partiklarna tränger igenom kött och skadar vävnad på mikroskopisk nivå. En möjlig biverkning är trasigt DNA, som under tiden kan orsaka cancer, grå starr och andra sjukdomar.
I ett nötskal är kosmiska strålar dåliga. Speciellt i stora, långvariga doser.
Nu är astronauterna ombord på ISS fortfarande långt inom jordens skyddande magnetfält och är därför skyddade från mycket av den kosmiska strålningen som passerar genom vårt solsystem dagligen. Och konstigt nog när solfällningar inträffar - som dagens) - den mängd kosmisk strålning som ISS faktiskt möter minskar.
Varför?
Solpartiklarna skjuter bort dem.
I en effekt känd som ”Forbush-minskningen” minskar magnetiskt laddade partiklar som matas ut från solen under flares och CME: er mängden kosmisk strålning som ISS upplever, i grunden för att de ”sveper bort” andra laddade partiklar av mer kosmiskt ursprung.
Eftersom kosmiska strålar lätt kan tränga in i stationens skrov, och solprotoner är mycket mindre kapabla, är ironin att astronauter faktiskt är en grad säkrare under solstormar än de annars skulle vara.
Och det är inte bara i låg jordbana, heller:Oavsett var CME går, avböjs kosmiska strålar. Forbush-minskningar har observerats på jorden och i jordbanan ombord Mir och ISS. Pioneer 10 och 11 och Voyager 1 och 2 rymdskepp har också upplevt dem utanför Neptuns omloppsbana. (via NASA Science.)
På grund av denna oväntade bieffekt av solaktivitet är det mycket möjligt att framtida bemannade uppdrag till månen, Mars, en asteroid, etc. skulle planeras under en period av maximalt sol, som den vi är mitt i just nu. Det extra skyddet mot kosmiska strålar skulle vara en stor fördel för långvariga uppdrag eftersom vi verkligen inte känner till alla effekter som kosmisk strålning kan ha på människokroppen. Vi har helt enkelt inte rest i rymden tillräckligt länge. Men ju mindre exponering för strålning, desto bättre är det för astronauter.
Kanske är solstormar inte så illa trots allt.
Läs mer om solstrålning och Forbush-minskningen på NASA Science här.
