Delar av en nazi-förstörd judisk synagoge i Litauen ser dagens ljus igen efter att arkeologer upptäckte det religiösa centrumets begravda bimah, eller centrala bönplattform, i en ny utgrävning.
Fyndet är kulminationen på ett treårigt projekt för att utgräva den tidigare platsen för det som var känt som "Stora synagogen i Vilna", en titel som kommer från ett gammalt namn för staden Vilnius, Litauens huvudstad.
Medan nazisterna förstörde många judiska synagogor under andra världskriget, var den stora synagogen i Vilna en enorm förlust, eftersom den hade tjänat som det spirituella centrumet för det judiska samfundet i Vilnius i hundratals år, från 1600-talet till 1940-talet, sa Jon Seligman, en arkeolog med Israel Antiquities Authority som leder det internationella teamet av arkeologer som utför utgrävningarna.
Synagogen brändes ner under den nazistiska ockupationen 1941 till 1944, när de flesta av de tiotusentals judar som bodde i Vilnius mördades, berättade Seligman till Live Science.
Efter andra världskriget, då Litauen ingick i Sovjetunionen, planerades den förstörda synagogen och byggdes sedan över, först med en dagis och senare med en grundskola. Under de senaste åren har arkeologer undersökt platsen med markinträngande radar i hopp om att upptäcka och studera rester av den berömda synagogen, rapporterade Live Science tidigare.
Projektet var en framgång: Under de senaste utgrävningarna lokaliserade arkeologer bimahen i den stora synagogen, tillsammans med några av golvplattorna som omger plattformen, i en del av strukturen som begravdes under den tidigare skolans huvudkontor, sade Seligman.
Bimah (uttalad bee-mah) var en upphöjd plattform i det geometriska mitten av den fyrkantiga heliga byggnaden, där passager från Tora, den judiska heliga boken, lästes högt. Congregants skulle ha förundrat sig över denna struktur under tjänster; bimahen gjordes med gröna och bruna tegelstenar i en "toskansk barock" -stil som var populär när den stora synagogen byggdes på 1630-talet, sade Seligman.
"Nordens Jerusalem"
Det judiska folket började flytta in i Vilnius på 1300-talet, när Kung av Litauen först gav dem tillåtelse att bo där, sade Seligman. Arkeologernas plats som nu gräver har använts som synagoge av stadens judiska samhälle sedan 1440-talet.
Till en början var alla byggnader i staden gjorda av trä, inklusive synagogen. Men på 1600-talet fördes arkitekter till Vilnius från Italien och Tyskland för att återuppbygga staden i tegel. Den berömda stora synagogen byggdes på den tiden, sade Seligman.
Under 1600-talet lockade Vilnius många jiddisktalande författare och forskare och fick staden smeknamnet "Nordens Jerusalem", sa Seligman.
Den stora synagogen tornade sig över "Shulhoyf", gatorna och gränderna, det namn som gavs till det judiska kvarteret i Vilnius. Synagogan led en förstörande brand 1748, men den byggdes om av välgörare enligt Jewish Heritage Europe, som spårar nyheter om judiska monument och kulturarv i Europa.
Litauens tidiga kristna myndigheter kan omedvetet ha hjälpt till att skydda de nedre delarna av synagogen från fullständig förstörelse under 1900-talet.
"Myndigheterna krävde att synagogen inte skulle vara högre än kyrkorna i staden," sade Seligman. Och så byggdes golvet i den stora synagogen under marknivån, vilket gjorde det möjligt för arkitekterna att maximera den statliga centrala kammarens inre höjd utan att bryta den yttre höjdbegränsningen.
Denna funktion hjälpte i sin tur att skydda synagogeens lägsta nivåer när nazisterna brände den 1941 och de sovjetiska myndigheterna byggde över platsen i mitten av 1950-talet, sade Seligman: golvet och bimahen i den begravda synagogen hittades cirka 3 meter under den aktuella marknivån, rapporterade arkeologerna.
Nazistiska förstörelse
Fram till andra världskriget bodde ungefär hälften av Litauens 240 000 judar i huvudstaden Vilnius, men nazister och deras sympatisörer dödade större delen av den judiska befolkningen under ockupationen av Litauen av nazi-Tyskland mellan 1941 och 1944.
Även om nazisterna använde ett system med koncentrationsläger för fängelse och mord på judar i Västeuropa, i Vilnius och andra östeuropeiska städer, tvingades judar att leva i avstängda "gettodistrikt".
Dödsgrupper av tyska och litauiska paramilitära trupper attackerade ofta Vilnius ghetto, och i slutet av 1944 hade upp till 70 000 judar skjutits till döds bredvid massgravar i Paneriai (eller Ponary) skogen några mil från Vilnius, enligt Yad Vashem , World Holocaust Remembrance Center.
Tiotusentals fler omkom i själva gettona och i nazistiska arbetsläger i Östeuropa.
Seligman sade att de senaste tre åren av utgrävningarna på platsen för den stora synagogan i Vilnius, av ett team av litauiska, israeliska och amerikanska arkeologer, huvudsakligen betalades av Litauens Good Will Fund, som finansieras av kompensation från den litauiska regeringen för judiska egendom som beslagtogs av nazisterna och sedan bevarades av den sovjetiska regimen.
Nyhetsbyrån AFP rapporterade att bimahen och andra artefakter från den stora synagogen kommer att bli en del av ett judiskt minnescenter på platsen för den tidigare skolan, som stängdes förra året. "Skolan kommer att rivas inom två år, och vi kommer att skapa en respektfull plats som visar ett rikt judiskt arv år 2023, när Vilnius firar sin 700-årsdag," berättade borgmästaren i Vilnius, Remigijus Simasius, till AFP.
Seligman sa att andra delar av den stora synagogen som hittades i de senaste utgrävningarna inkluderade två rituella bad, eller mikvahs. Och det kommer mer att komma: Arkeologer hoppas kunna lokalisera ytterväggarna i synagogen och gräva dess golvnivå, sade han.
