Nästa lansering av ett NASA-rymduppdrag är Nuclear Spectroscopic Telescope Array, eller NuSTAR. Den studerar ett brett utbud av objekt i rymden, från massiva svarta hål till vår egen sol, och kommer att vara det första rymdteleskopet som skapar fokuserade bilder av kosmiska röntgenstrålar med de högsta energierna.
"Vi kommer att se de hetaste, tätaste och mest energiska föremålen med ett grundläggande nytt, högenergiskt röntgenteleskop som kan få mycket djupare och skarpare bilder än tidigare," sa Fiona Harrison, NuSTARs huvudutredare, som har arbetat med detta projekt i 20 år.
Samtidigt har NASA avbrutit ett annat röntgendeleskop, Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer (GEMS) röntgenteleskop, ett astrofysikuppdrag som skulle lanseras 2014 för att observera rymden nära neutronstjärnor och svarta hål. GEMS misslyckades med att uppfylla kvalifikationerna för en bekräftelsegranskning och skulle gå över budgeten.
"Beslutet fattades att inte bekräfta GEMS," sa Paul Hertz, chef för NASA: s astrofysiska avdelning, vid ett möte i National Research Councils utskott för astronomi och astrofysik. "Motivet var att kostnaden för förhandsbekräftelse och schematillväxt var för stor." Projektet gick långt över den initiala kostnaden på 105 miljoner dollar och stod inför en försening av lanseringen.
Men NuSTAR planeras att lanseras den 13 juni från Kwajalein Atoll i Stilla havet nära ekvatorn. Röntgenteleskopet kommer initialt att starta på ett L-1011 “Stargazer” -flygplan och sedan sjösättas i midair till bana på en Pegasus XL-raket från Orbital Sciences.
Uppdraget har väntat på lansering sedan mars, då NASA försenade sin upphöjning i väntan på en översyn av raket.
NuSTAR kommer att arbeta med andra teleskoper i rymden nu, inklusive NASA: s Chandra röntgenobservatorium, som observerar röntgenstrålar med lägre energi. Tillsammans kommer de att ge en mer fullständig bild av de mest energiska och exotiska föremålen i rymden, som svarta hål, döda stjärnor och jetflygare som reser nära ljusets hastighet.
Detta nya observatorium ser ut med röntgenstrålar som liknar röntgenstrålarna som används på sjukhus och flygplatser, men teleskopet har mer än 10 gånger upplösningen och mer än 100 gånger känsligheten hos tidigare teleskop.
"NuSTAR använder flera innovationer för sin oöverträffade avbildningskapacitet och möjliggjordes av många partners," sade Yunjin Kim, projektledare för uppdraget vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Vi är verkligen glada över att se frukten av vårt arbete börjar sitt uppdrag i rymden. ”
NuSTAR har en innovativ design som använder ett kapsylt spegelskal för att ge bättre fokus. Den har även avancerade detektorer och en stor 33 fot (10 meter) mast, som ansluter detektorerna till de kapslade speglarna, vilket ger det långa avstånd som krävs för att fokusera röntgenstrålarna. Denna mast är hopfällbar i en kapsel som är tillräckligt liten för att passa ovanpå Pegasus-lanseringsfordonet. Det kommer att släppas ut cirka sju dagar efter lanseringen. Cirka 23 dagar senare kommer vetenskapliga operationer att börja.
Uppdraget kommer att fokusera på att studera bildandet av svarta hål och undersöka hur exploderande stjärnor smidar elementen som utgör planeter och människor, tillsammans med att studera solens atmosfär.
Källor: JPL Space News (GEMS)
