Merkurius, planeten som är närmast solen, är en studie i ytterligheter och erbjuder många överraskningar. Planetens ytterpunkter har gjort det till en undersökta kropp i vårt solsystem, även om MESSENGER-uppdraget försöker förändra det när du läser den här artikeln.
Förutom att vara planeten närmast solen är Merkurius också den minsta av massan. Om du ignorerar den tidigare planeten Pluto, är den också den minsta med ytan. Planeten har den mest excentriska bana: vid perihelion är den 46.001.200 km från solen och vid aphelion är den 69.816.900 km. Planetens korta omloppsperiod (87.969 jorddagar) och lätt axiell lutning kombineras för att göra dagen på Merkurius (116 jorddagar) längre än året.
Medeltemperaturen på planeten är 442,5 ° K. På grund av planetens tunna atmosfär finns det ett brett temperaturområde, 100 ° till 700 ° K. Temperaturen vid ekvatorn kan vara så mycket som 300 ° K mer än temperaturen vid polerna. Trots sin närhet till vår centrala stjärna tros planetens poler ha vattenis gömd i slagkratrar. Påståenden om vattenis underbyggs av observationer av det 70 m stora Goldstone-teleskopet och Very Large Array. Det finns områden med mycket hög radarreflektion vid polområdena, eftersom vatten är mycket reflekterande för radar, tror astronomer att vattenis är den mest troliga orsaken till denna reflektion.
På grund av dess storlek och medeltemperaturer kan planetens tyngdkraft inte behålla en betydande atmosfär under en lång period. Den har en försumbar ytbunden exosfär som domineras av väte, helium, syre, natrium, kalcium och kalium. Atomer försvinner kontinuerligt och fylls på från denna exosfär. Väte- och heliumatomer tros härledas från solvinden som buffrar planeten. Dessa element diffunderar i Merkurius magnetosfär innan de flyr tillbaka ut i rymden. Radioaktivt förfall i jordskorpan är en källa till helium, natrium och kalium.
Kviksølv har utforskats av två uppdrag: Mariner 10 och MESSENGER. Mariner 10 kunde kartlägga 40-45% av Merkurys yta genom mer än 2 800 foton. Det avslöjade en mer eller mindre månliknande yta, en lätt atmosfär, ett magnetfält och en stor järnrik kärna. MESSENGER lanserades i augusti 2004. Efter en 31/2 års flygning gjorde den sin första flyby i januari 2008 och anlände till en bana den 18 mars 2011. Hittills har sonden upptäckt stora mängder vatten i exosfären, bevis av tidigare vulkanisk aktivitet och bevis på en flytande planetär kärna.
När MESSENGER-uppdraget fortsätter bör den närmaste planeten till solen fortsätta att avslöja fler överraskningar för forskarna vid NASA. Det verkar som om en ny upptäcktålder har börjat för Merkurius.
Vi har ett omfattande avsnitt bara om Mercury på Space Magazine. Och visste du att det finns ett rymdskepp besöker Mercury som heter MESSENGER? Du kan läsa nyheter om detta uppdrag här.
Här är en länk till NASA: s undersökningssystem för solsystem om kvicksilver.
Vi har spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast precis om solen som heter The Sun, Spots and All.
referenser:
Wikipedia: Merkurius
NASA solsystem
NASA: Messenger Mission
