I nästan ett år nu har SpaceX byggt en serie av Rymdskepp prototyper som testar hur systemet prissätter när det startas för att bana. Kommer på hälen av framgångsrika humptest med Starship Hopper, dessa tester validerar rymdskeppet och dess Raptor-motorer i rymden. Tyvärr har företaget stött på några hicka med dessa prototyper, där de två första exploderade under trycktestning.
Den första prototypen, Starship Mk.1, exploderade på startplattan den 20 november 2019, under ett kryogent belastningstest som skickade sin näskonflygning. Den andra prototypen, SN1, exploderade också under ett trycktest på kvällen den 28 februari 2020, vilket orsakade att flygkroppen hoppade flera meter i luften innan han träffade marken och exploderade igen. Undeterred, Musk delade nyligen bilder av komponenterna för prototypen SN3 som genomgår montering.
Strax efter att dessa bilder delades sågs de monterade komponenterna på väg till företagets testanläggning i Boca Chica, Texas, på morgonen den 29 mars. De sågs sedan överföras till startplattan med rullning och kran från sen eftermiddag. Film av båda dessa händelser fångades av LabPadre och delades via Twitter.
Liksom sina föregångare kommer nästa steg för SN3 att vara kryogena belastningsförsök, där rymdskeppets metan- och syretankar kommer att fyllas med en kryogen vätska (troligen flytande kväve). Under detta test upplevde den första prototypen ett misslyckande som fick sitt översta skott att drabbas av en utblåsning som skickade noskotten att flyga. Det nedre skottet blåste sedan ut och skickade kryogen ånga över landningsplattan.
Den andra prototypen upplevde ett liknande misslyckande, med en utblåsning som ägde rum i närheten av botten som skickade det övre avsnittet i luften och flygkroppen att implodera. Det övre avsnittet landade sedan på sin sida och upplevde en andra explosion, denna gång uppifrån. Förhoppningsvis kommer SN3 att gå bättre, vilket Musk hoppas använda för att genomföra korta testflyg till jordens atmosfär.
I ett tidigare uttalande meddelade Musk att SN3 skulle användas för statiska brandtester och korta flygningar, medan längre testflyg väntar på SN4. Som Musk antydde är prioriteringen just nu att producera ytterligare Starship-testbilar och Raptor-motorer. Det finns också dokumentation som indikerar att SpaceX kommer att genomföra test redan i nästa vecka.
Dokumenten, som delades på NASASpaceFlight, hänvisar till ett tillstånd som utfärdats av Federal Aviation Administration (FAA) för "Starhopper" -fordonet (som är giltigt till juni 2020). De föreslår vidare att en statisk brand av SN3: s motorer skulle kunna äga rum mellan 1 och 3 april följt av ett 150 meter hoptest mellan 6 och 8 april. Detta var den maximala höjden som uppnåtts av Starship Hopper.
Det är fortfarande oklart om dessa senaste bakslag kommer att förändra Musks långsiktiga planer. När Rymdskepp är färdig och integrerad med Super Heavy booster, Musk hoppas kunna börja genomföra nyttolast till månen år 2022, följt av besättningsuppdrag till ytan år 2024. Mellan dess avser Musk också att utföra det första måne turismuppdraget (#dearmoon), som kommer att involvera att skicka en besättning av konstnärer runt månen 2023.
Samtidigt fortsätter SpaceX att distribuera partier av satelliter som en del av dess Starlink konstellation och kommer att leverera kommersiella nyttolaster till ISS och månen. Dessa kommer att göras som en del av dets Commercial Crew Development (CCD) och lasttransport och landning genom Soft Touchdown (CATALYST) kontrakt med NASA, respektive.
Lycka till SN3! Vi ser fram emot att se dig göra det hopptestet och återvända säkert till jorden. Om allt går bra ser vi fram emot att se SN4 också nå banan!
