Från ett Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics pressmeddelande:
Magellanströmmen är en båge av vätgas som sträcker sig mer än 100 grader av himlen när den går bakom Vintergatan granngalaxier, de stora och små magelliska molnen. Vår hemgalax, Vintergatan, har länge trott vara den dominerande tyngdkraften när vi bildar bäcken genom att dra gas från molnen. En ny datorsimulering av Gurtina Besla och hennes kollegor från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics visar nu emellertid att Magellanströmmen är resultatet av ett tidigare nära möte mellan dessa dvärggalaxier snarare än effekterna av Vintergatan.
"De traditionella modellerna krävde att de magelliska molnen skulle fullborda en bana om Vintergatan på mindre än 2 miljarder år för att strömmen skulle bildas," säger Besla. Annat arbete av Besla och hennes kollegor, och mätningar från Hubble Space Telescope av kollega Nitya Kallivaylil, utesluter en sådan bana, men föreslår att de magelliska molnen är nyanlända och inte långvariga satelliter på Vintergatan.
Detta skapar ett problem: Hur kan strömmen ha bildats utan en fullständig omloppsbana om Vintergatan?
För att ta itu med detta inrättade Besla och hennes team en simulering under förutsättning att molnen var ett stabilt binärt system på sin första passage om Vintergatan för att visa hur strömmen kunde bildas utan att förlita sig på ett nära möte med Vintergatan.
Teamet antydde att den magellanska strömmen och bron liknar bro- och svansstrukturer som ses i andra växelverkande galaxer och, framför allt, bildades innan molnen fångades av Vintergatan.
"Medan molnen kolliderade faktiskt inte," säger Besla, "kom de tillräckligt nära att det stora molnet drog stora mängder vätgas bort från det lilla molnet. Denna tidvatteninteraktion gav upphov till bron vi ser mellan molnen och strömmen. ”
"Vi tror att vår modell illustrerar att dvärg-dvärggalaxens tidvatteninteraktioner är en kraftfull mekanism för att ändra formen på dvärggalaxier utan behov av upprepade interaktioner med en massiv värdgalax som mjölkvägen."
Medan Vintergatan kanske inte har dragit strömmaterialet ur molnen, formar Vintergatens allvar alltså molnens omlopp och kontrollerar därmed svansens utseende.
"Vi kan berätta detta från synhastigheten och den rumsliga platsen för svansen som observerats i strömmen idag", säger teammedlem Lars Hernquist från centret.
Uppsatsen som beskriver detta arbete har accepterats för publicering i 1 oktober-numret av Astrophysical Journal Letters och är tillgängligt online: Simulations of the Magenllanic Stream in a First Infall Scenario.
