Förra veckan samlades Satellite 2020 Conference & Exhibition ut efter fyra dagar med presentationer och adresser från några av de ledande experterna inom telekommunikationsindustrin. Som annonserades var SpaceX-grundaren Elon Musk till hands för att hålla ett huvudtal där han tillkännagav att (i motsats till tidigare uttalanden) Starlink inte kommer att spinnas av och bli ett eget affärsföretag.
Detta kommer drygt en och en halv månad efter att Gwynne Shotwell, President och Chief Operations Officer (COO) för SpaceX, under en privat investerarrangemang uppgav att företaget övervägde att starta Starlink och göra det till ett börsnoterat företag. Men som Musk uttalade vid konferensen i Washington, D.C., är SpaceX för upptagen med att "tänka på det nollet" för att göra företaget offentligt just nu.
Detta beslut är troligt inspirerat av tidigare telekommunikationsföretag som försökte distribuera stora satellitkonstellationer bara för att gå i konkurs - som inkluderar Iridium, Globalstar, Orbcomm och Teledesic. Alla dessa företag, utom Teledesic, lyckades återhämta sig i tid med utplacering av andra generationens konstellationer.
Starlink håller fortfarande på att distribuera sin första konstellation, som för närvarande består av 300 satelliter i Low Earth Orbit (LEO) - men planeras nå 1.584 år 2024 och 2.200 år 2027. I slutändan har Musk uttalat att han hoppas kunna skapa en konstellation av 12 000 satelliter. Baserat på SpaceXs senaste ansökningar hos International Telecommunications Union (ITU) kan det vara så stort som 42 000.
Vid detta tillfälle säger Musk att SpaceX behöver Starlink som en intäktsgenerator, som har potential att överträffa sin lanseringsverksamhet under de kommande åren. Sammantaget är kommersiella lanseringstjänster en mycket lukrativ och snabbväxande industri som står för ungefär 3 miljarder dollar i årliga intäkter i USA bara (baserat på FAA-uppgifter från 2017).
SpaceXs andel av alla nyligen tilldelade kommersiella lanseringskontrakt 2017 beräknades till 45%, vilket växte till 65% året efter. Musk uppskattar dock att bredbandsanslutningsmarknaden i USA kommer att vara värd minst tio gånger så mycket. År 2019 nådde de totala intäkterna för internettjänstbranschen 687 miljarder dollar och marknaden förväntas nå upp till 74 biljoner år 2026.
Mycket av denna tillväxt kommer att drivas av användare i utvecklingsländerna, särskilt Asien, Sydamerika och Afrika söder om Sahara. Satellitbaserat bredbandsinternet är nyckeln till dessa prognoser eftersom det kommer att möjliggöra åtkomst i delar av världen där den nödvändiga infrastrukturen (som optisk kabel eller telefonlinjer) saknas. Med så mycket tillväxt som beräknas hoppas Musk undvika två saker.
Först vill han undvika att konkurrera med etablerade telekommunikationsleverantörer för tillfället. För det andra vill han förhindra att ett av sina företag går i konkurs. Som han uttryckte det:
"[Konkurs] skulle vara ett stort steg, att ha mer än noll i kategorin som inte går i konkurs ... Starlink kommer effektivt att tjäna de 3% eller 4% som är svårast att nå kunder för telekom, eller personer som helt enkelt inte har någon anslutning just nu, eller deras anslutningen är verkligen dålig. ”
Nästa lansering, som skickade ytterligare 60 Starlink-satelliter till bana, lanserades onsdagen den 18 mars. Lanseringen var ursprungligen planerad att äga rum på måndag men försenades på grund av avvikande dataavläsningar under preflightmotorkontrollen. Medan företaget inte lyckades återhämta den första etappen booster (som gjorde sin femte flygning), lyckades satelliterna utplacera framgångsrikt.
Totalt fem lanseringar har ägt rum sedan maj 2019 och fram till 2020 (förutsatt att ytterligare fyra lanseringar kommer att inträffa då), bör Starlink-konstellationen bara vara 600: det dubbelt så stort som det nuvarande. Företaget hävdar att tjänster kommer att finnas tillgängliga i norra USA och Kanada senare i år, med "nästan global täckning av den befolkade världen år 2021."
Och se till att kolla in den här videon Musks presentation på Satellite 2020, med tillstånd av Via Satellite Magazine:
