Bildkredit: SuperWasp
Ett konsortium av astronomer firar i morgon (16 april) idrifttagningen av SuperWASP-anläggningen vid det astronomiska observatoriet på ön La Palma på Kanarieöarna, utformat för att upptäcka tusentals planeter utanför vårt eget solsystem.
Endast cirka hundra extra solplaneter är för närvarande kända, och många frågor om deras bildning och utveckling förblir obesvarade på grund av bristen på observationsdata. Denna situation förväntas förbättra sig dramatiskt när SuperWASP ger vetenskapliga resultat.
SuperWASP-anläggningen går nu in i sin operativa fas. Konstruktion av instrumentet började i maj 2003, och under hösten förra året erhölls de första testdata som visade att instrumentets prestanda överträffade de ursprungliga förväntningarna.
SuperWASP är det mest ambitiösa projektet i sitt slag överallt i världen. Dess extremt breda synfält kombinerat med dess förmåga att mäta ljusstyrka mycket exakt gör det möjligt att se stora områden på himlen och noggrant övervaka ljusstyrkan hos hundratusentals stjärnor.
Om någon av dessa har planeter i närheten av Jupiter-storlek kan de flytta över ansiktet på sin moderstjärna, sett från jorden. Medan inget teleskop faktiskt kunde se planeten direkt, dess passage eller transitering, blockerar en liten del av moderstjärns ljus, dvs vi ser stjärnan bli lite svagare i några timmar. I vårt eget solsystem kommer ett liknande fenomen att inträffa den 8 juni 2004 när Venus kommer att transportera Sun's disk.
En natts observationer med SuperWASP genererar en enorm mängd data, upp till 60 GB - ungefär storleken på en typisk modern datorhårddisk (eller 42000 disketter). Dessa data behandlas sedan med sofistikerad programvara och lagras i en offentlig databas inom Leicester databas och arkivtjänst vid University of Leicester.
Huvudutredaren för projektet, Dr Don Pollacco (Queens University Belfast), sade ”Medan anläggningens byggande och initiala idrifttagningsfaser har varit bara nio månader, representerar SuperWASP kulminationen på många års arbete från astronomer inom WASP-konsortiet. Data från SuperWASP kommer att leda till spännande framsteg inom många astronomiområden, allt från upptäckten av planeter runt stjärnor i närheten till tidig upptäckt av andra klasser av variabla objekt som supernovaer i avlägsna galaxer.
Dr Ren? Rutten (chef för Isaac Newton Group of Telescopes) sa ”SuperWASP är ett mycket trevligt exempel på hur smarta idéer för att utnyttja den senaste tekniken kan öppna nya fönster för att utforska universum omkring oss och visar att viktiga vetenskapliga program kan göras på mycket blygsam kostnad. ”
Projektets historia under de senaste tio åren inklusive den spännande upptäckten av Sodium Tail of Comet Hale-Bopp 1997 finns på http://www.superwasp.org/history.html och bifogade webblänkar.
SuperWASP-anläggningen drivs av det involverade WASP-konsortiet
astronomer från följande institut: Queen's University Belfast, University of Cambridge, Instituto de Astrof? sica de Canarias, Isaac Newton Teleskopgrupp (La Palma), University of Keele, University of Leicester, Open University and University of St. Andrews.
SuperWASP-instrumentet har kostat ungefär? 400K och finansierades av stora ekonomiska bidrag från Queen's University Belfast, Particle Physics and Astronomy Research Council och Open University. SuperWASP ligger i det spanska Roque de Los Muchachos-observatoriet på La Palma, Kanarieöarna som drivs av Instituto de Astrof? Sica de Canarias (IAC).
Bilder på SuperWASP-anläggningen och några av dess astronomiska bilder med första ljus är tillgängliga på http://www.superwasp.org/firstlight.html
Originalkälla: PPARC-nyhetsmeddelande
