Från Cornell University Chronicle, skriven av Lauren Gold:
SOFIA-projektet har funnits i mer än 13 år - men flygplanet har en ännu längre historia. Ursprungligen ägdes av Pan Am, 747SP (Special Performance) kallades Clipper Lindbergh och döptes av Anne Morrow Lindbergh 1977 på 50-årsjubileet för Lindberghs flyg över Atlanten.
Boeing 747SP skiljer sig från en modern 747 på några sätt. Framför allt är den 45 fot kortare och därmed lättare - vilket gjorde det möjligt att göra långa transoceaniska flygningar utan att sluta tanka. (Moderna 747 har mycket effektivare motorer.)
Flygplanet hade redan två Cornell-anslutningar långt innan astronomiprofessor och huvudutredare Terry Herter och hans team installerade FORCAST på teleskopet i februari.
När Boeing planerade planet på 1970-talet anställde de en ung civilingenjör inom maskinteknik för att designa dess horisontella stabilisator (vilket gör det möjligt för piloten att höja eller sänka planet på flyget). Den ingenjören, Bill Nye '77, blev så småningom "Bill Nye the Science Guy" - den Emmy-prisbelönta vetenskapsläraren och Cornell Frank H.T. Rhodes-klass 1956 professor från 2001 till 2006.
Ett decennium senare 1989, när planet var i kommersiell tjänst, George Gull, forskningsstödspecialist i Cornell och nu chefstekniker för FORCAST, märkte det bara "Clipper Lindbergh" -insignierna på hans plan när han flög från Hong Kong till San Francisco efter en Cornell Glee Club-resa till Kina.
Så även om Gull inte kommer att vara en av de lyckliga få i planet för den första maj-flygningen den 25 maj - kan han skryta med att ha flög på planet 21 år innan alla andra i laget.
Sedan NASA köpte Clipper Lindbergh 1997 har SOFIA genomgått mer än några få förändringar. Bland många andra saker har den en dörr på 16 fot med 23 fot som är skuren in i portens sida för teleskopet och en ojämnhet nära baksidan av planet som slätar ut luftflödet runt flygkroppen när teleskopdörren är öppen.
För närvarande täcker ett rutnät av det som ser ut som hundratals små prickar - faktiskt bitar av garn - ytan på teleskopdörren och området runt det. Garnet är ett lågtekniskt men effektivt sätt att optimera aerodynamik - forskare som flyger tillsammans med SOFIA i ett jaktplan videoband garnets rörelse för att analysera luftflödet runt dörren. Garnet kommer att tas bort när observatoriet går i regelbunden drift.
Inuti har planet några rester av sitt förflutna: flera originalsäten; spiraltrappa till övre däck; en mängd analoga instrument i cockpiten. Men de flesta av sätena är en djupt av militära flygplanstolar på arbetsstationer, vända bakåt mot det massiva 17-ton teleskopet och instrumenten.
Kabinen innehåller också ett område för lärare och reportrar som kommer att delta i flygningar som en del av uppdragets ansträngningar att utbilda och engagera allmänheten. Och teleskopet i sig är en del av ett tryckskott som gör det möjligt för huvudkabin att hålla trycket trots den öppna dörren bakom den.
Trots sin nyhet följer SOFIA en lång historia av luftburen astronomi som började med observationer gjorda från biplaner på 1920- och 30-talet. Senast var NASAs Kuiper Airborne Observatory, ett modifierat Lockheed C-141 med ett 1-meter infrarött teleskop som körde 1974-95, fordonet för upptäckter inklusive ringarna runt Uranus, atmosfären runt Pluto och närvaron av vattenånga i interstellärt medium.
Källa: Cornell
