Även om solsystemet är 4,5 miljarder år gammalt trodde planetforskare att Saturnus berömda ringar bildades mycket senare. Saturnus ringar kan vara forntida, med ringmaterial återvinns för eons.
Enligt Larry Esposito, huvudutredare för Cassinis Ultraviolet Imaging Spectrograph vid University of Colorado, Boulder, visade tidigare data som samlats in av NASA: s Voyager-rymdskepp på 1970-talet och senare från Hubble Space Telescope att ringarna var unga. Kanske krossade en komet en av Saturnus månar för cirka 100 miljoner år sedan och genererade de partiklar vi ser idag.
Men det nya beviset från Cassini visar att ringarna varierar i ålder avsevärt; ringarna kompletteras och återvinns ständigt.
"Beviset är förenligt med bilden av att Saturnus har haft ringar genom sin historia," sade Esposito. "Vi ser omfattande, snabb återvinning av ringmaterial, där månar kontinuerligt krossas till ringpartiklar, som sedan samlas och omformar månar."
"Vi har upptäckt att ringarna förmodligen inte skapades just igår under kosmisk tid, och i det här scenariot är det inte bara tur att vi ser planetringar nu", säger Esposito. "De var förmodligen alltid runt men ständigt förändrade, och de kommer att finnas i många miljarder år."
Så hur kan Cassini berätta att det finns nytt material som genereras. Astronomer brukade tro att infallande meteoriskt damm skulle förorena de äldre ringarna och göra dem mörkare. Men de nya Cassini-observationerna visar att ringsystemet sprider föroreningen runt och utspäds. Det är därför ringarna verkar vara så orörda och unga.
De observerade hur ringmaterialet blockerade ljus från avlägsna stjärnor. De kunde upptäcka 13 föremål i Saturns F-ring, varierande i storlek från 27 meter till 10 kilometer (30 meter till 6 mil). Eftersom de flesta av objekten är genomskinliga, tror forskarna att de bara är tillfälliga klumpar av isiga stenblock.
De verkar komma och gå, klamra sig fast och sedan bryta isär under Saturnus starka allvar. Även om ringarna alltid ser samma ut, återvinns de ständigt.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
