Forntida människor har troligt tagit hand om en sjuk, tämjad valp i flera veckor innan den dog för cirka 14 000 år sedan under den paleolitiska eran, konstaterar en ny studie.
Efter att den dog, begravdes hunden med resterna av en annan hund och en vuxen man och kvinna - vilket gjorde att det inte bara var den äldsta begravningen av en tamhund utan också den äldsta kända graven som innehåller både hundar och människor, forskarna sa.
Denna upptäckt antyder att även om hunden var ung, sjuk och troligt otränad som ett resultat, hade forntida människor fortfarande en känslomässig koppling till den, skrev forskarna i studien. Detta kan förklara varför människorna begravde djuret med två egna, säger forskarna.
Graven själv hittades 1914 i Oberkassel, en förort till Bonn i västra Tyskland. Fram till nu trodde dock forskarna att begravningen innehöll två människor och bara en hund. Men en ny analys av kanidbenen och tänderna avslöjade att två hundar i själva verket begravdes där: en äldre hund och en yngre hund, som troligen hade ett allvarligt fall av morbillivirus, bättre känd som hundar.
Den yngre hunden var cirka 28 veckor gammal när den dog, säger studiens ledande forskare, Luc Janssens, en veterinär och doktorand i arkeologi vid Leiden University i Nederländerna, i ett uttalande. En tandanalys visade att valpen troligtvis drabbades av sjukdomen i ungefär 3 till 4 månaders ålder och troligen hade två eller till och med tre perioder med allvarlig sjukdom, var och en varande upp till sex veckor, sade Janssens.
Hundtemperatur är en allvarlig sjukdom som har tre faser. Under den första veckan kan infekterade hundar visa tecken på hög feber, brist på aptit, uttorkning, trötthet, diarré och kräkningar, skrev forskarna i studien. Upp till 90 procent av hundar med störningar dör under den andra fasen, då de kan utveckla en tuff näsa, laryngit och lunginflammation. I den tredje fasen upplever hundar neurologiska problem, inklusive anfall.
Det finns nu ett vaccin mot hundtemperatur, men ovaccinerade hundar, såväl som tigrar och Amur-leoparder, kan fortfarande dö av viruset.
Med tanke på svårighetsgraden av sjukdomen skulle den antika valpen troligen ha dött direkt om den inte fick intensiv mänsklig vård, säger forskarna. "Detta skulle ha bestått av att hålla hunden varm och ren diarré, urin, spela saliv," samt ge valpen vatten och eventuellt mat, skrev forskarna i studien.
"Medan den var sjuk, skulle hunden inte ha varit av praktisk användning som ett arbetsdjur," sade Janssens. "Detta tillsammans med det faktum att hundarna begravdes med människor, som vi antar var deras ägare, tyder på att det fanns ett unikt vårdförhållande mellan människor och hundar så länge som för 14 000 år sedan."
Människorna som begravdes tillsammans med hundarna hade sina egna medicinska problem. Den ungefär 40-åriga mannen hade två läktade ben, det ena på armen och det andra av hans klackben. Han och den ungefär 25 år gamla kvinnan hade också måttlig till allvarlig tandsjukdom, konstaterade forskarna.
Graven innehöll också flera artefakter, inklusive en benstift, en skulptur av en älg gjord av älgkorn, en björns penisben och en rödhjortand.
Även om denna upptäckt är den äldsta kända inhemska hundbegravningen, är den inte den enda antika. Andra hundbegravningar har daterats till cirka 11 600 år sedan i Nära öst, och arkeologer har hittat andra från cirka 8 500 till 6 500 år sedan i Skandinavien och för cirka 8 000 år sedan på Koster Site i Illinois, säger forskarna.
