För mer än 1 700 år sedan förvandlade forntida bönder i Kina en av jordens torraste öknar till jordbruksmark, möjligen genom att använda forntida kunskaper om bevattning som passerade av Silk Road-resenärer, visar en ny studie.
Arkeologer gjorde upptäckten genom att använda satellitbilder för att analysera de karga foten av nordvästra Kinas Tian Shan-berg. Dessa toppar utgör den norra gränsen till Kinas enorma Taklamakan-öken och utgör en del av en kedja av bergskedjor som länge har varit värd förhistoriska Silk Road-rutter som förbinder Kina med länder till dess väster.
Satellitbilden i ett särskilt torrt område fångade forskarnas uppmärksamhet: en region som kallas Mohuchahangoukou, eller MGK, som får en säsongsmässig strömning av snösmältning och regn från Mohuchahan-floden. Från marken ser området ut som lite mer än en spridning av stenblock och ruttar, men när forskarna flög en kommersiell fyra-rotors "quadcopter" drönare cirka 30 meter över MGK för att fånga bilder, kunde de se konturer över dammar, cisterner och bevattningskanaler som matar ett lapptäcke av små jordbruksmarker, säger forskarna.
De första utgrävningarna på platsen bekräftade förekomsten av bondgårdar och gravar som radiokolldatering och andra metoder antyder troligen går tillbaka till det tredje eller fjärde århundradet A.D., konstaterade forskarna. Detta forntida jordbrukssamhälle byggdes troligen av lokala besättningsgrupper som försökte lägga till grödor som hirs, korn, vete och kanske druvor till sin diet, tilllade forskarna.
"Det var mycket förvånande för mig att en plats av denna storlek inte upptäcktes tidigare av forskare, som har studerat detta område i 100 år," berättade studieförfattaren Yuqi Li, en arkeolog vid Washington University i St. Louis, till Live Science.
Genom att mata flodvatten i gårdar hjälpte detta forntida välbevarade bevattningssystem människor att odla grödor i ett av världens torraste klimat. Området vid kanten av Taklamakan-öknen får historiskt mindre än 3 tum (6,6 centimeter) nederbörd årligen, eller ungefär en femtedel av vattnet som normalt anses nödvändigt för att odla även de mest torka-toleranta stammarna av vete och hirs, forskarna sa. Området är torrare än Kalahari i södra Afrika, Gobiöknen i Centralasien och det amerikanska sydväst, men inte lika torrt som Atacamaöknen i Chile eller Saharaöknen i norra Afrika, sade Li.
Dessa nya fynd kan hjälpa till att lösa en långvarig debatt om hur bevattningstekniker först kom till detta torra hörn i nordvästra Kinas Xinjiang-region. Medan vissa forskare föreslår att alla viktiga bevattningstekniker fördes till Xinjiang av trupper från Kinas Han-dynasti, som varade från cirka 206 f.Kr. till D. D. 220. Dessa nya resultat stöder idén att lokala samhällen kan ha praktiserat irrigationstekniker med torrt klimat före Han.
"Det mest troliga scenariot är att denna bevattningsteknologi kom från väst," sade Li.
Tidigare arbete antydde att så kallade agropastoralsamhällen, som praktiserade både jordbruk och besättning längs bergskedjor i forna Centralasien, kan ha spridit grödor i en region som forskare kallar den inre asiatiska bergkorridoren. Detta gigantiska utbytesnätverk kanske har spänt över mycket av den eurasiska kontinenten och samlat forntida nomadgrupper när de flyttade besättningar till säsongsbetonade betesmarker och kanske också sprider bevattningstekniker.
Forskarna konstaterade att bevattningssystem som liknar MGK också har hittats vid Geokysur-flodens deltaoas i sydöstra Turkmenistan från cirka 3000 f.Kr. och längre västerut vid Tepe Gaz Tavila-bosättningen i Iran från cirka 5000 f.Kr. Forskarna tillade att ett bevattningssystem nästan identiskt med MGK: s ses vid jordbrukssamhället Wadi Faynan, som etablerades i en ökenmiljö i södra Jordanien under den senare delen av bronsåldern (2500 f.Kr. till 900 f.Kr.) och inkluderar stenblock kanaler, cisterner och fältgränser.
Däremot är kända Han-dynastin bevattningssystem i Xinjiang större än de som ses i MGK. Medan MGK: s system bevattnar cirka 500 tunnland över sju paket, användes systemen som Han-dynastin introducerade i Xinjiang-befolkningen i Milano och Loulan till exempel bredare, djupare, rätlinjiga kanaler upp till cirka 8,5 mil (8,5 kilometer) för att bevattna mycket större områden. En bevattnade mer än 12 000 hektar.
"Systemets sofistikerade på MGK förvånade mig," sa Li. "Tidigare trodde jag att agropastoralister där slumpvis odlade vissa grödor för att komplettera deras dieter, men vi har hittat ett utarbetat system för att hjälpa till i deras jordbruk. Det är mycket troligt att de hade ett mycket hållbart system för att utveckla jordbruk i en ökenmiljö, förmodligen mer hållbar än de som har byggts av Han-dynastiets trupper. "
Mycket återstår för forskare att upptäcka i Xinjiang, sade Li. "Dronen låter mig mycket kostnadseffektivt undersöka ett stort område med mycket liten investering av tid och energi," konstaterade han.
Li och hans kollegor redogjorde för sina resultat i decemberutgåvan av tidskriften Archaeological Research in Asia.
Originalartikel om Live Science.
