Om du blir frågad skulle de spottade ugglor sannolikt rösta mot legalisering av marijuana.
Ny forskning avslöjar att flera arter, inklusive den norrprickiga ugglan, underlåter sig för råttgift från tusentals "otillåtna privata marijuana odlar platser" i de nordvästra Kalifornien länen Humboldt, Mendocino och Del Norte.
Det är kontamineringen av ugglornas primära matkälla - möss och råttor, som, liksom människor, lockas till den aromatiska grödan - som har varit djurens ångring: Forskare från University of California, Davis och California Academy of Sciences har upptäckt spår av antikoagulant rodenticid i sju av de 10 nordliga fläckiga ugglekropparna som de samlade, enligt en studie publicerad idag (11 januari) i tidskriften Avian Conservation and Ecology.
Arten, som är listad som hotad i samband med federala och statliga hotade arter, är inte heller giftighetens enda offer. Barrade ugglor, som tävlar om samma utrymme och resurser som deras prickiga släktingar, utsätts också för samma gift från deras gemensamma byte.
Av de 84 döda spärrade ugglor som forskarna samlade in testade 34 - cirka 40 procent - positivt för ämnet, vilket hindrar kroppens förmåga att koagulera blod och kan leda till okontrollerad intern blödning.
Att förvärra situationen är det faktum att privata, olagliga eller på annat sätt otillåtna marijuana odlar platser, tidigare privat timmerland, överlappar ofta med utsedda kritiska livsmiljöer för norrflekta ugglor och deras svårigheter.
"Prickiga ugglor är benägna att matas längs skogskanter. Eftersom odlingsplatser bryter isär dessa skogslandskap är de troligtvis källpunkter för exponering", säger författaren Mourad Gabriel, UC Davis, i ett uttalande.
Med lanseringen av Proposition 64, väljarinitiativet 2016 för att legalisera cannabis i Golden State, säger resursförvaltare att de förväntar sig en upptäckt i antalet och storleken på dessa informella odlingsplatser.
Denna trend, säger forskarna, kan "förvärra problemet." Även med en laglig ogräsmarknad förblir de flesta svartmarknadstillverkare förankrade i skuggorna.
Endast en handfull av de 4.500 till 15.000 privata odlingsplatserna i Humboldt County, till exempel, fungerar med någon form av tillsyn, säger Gabriel.
"När du har tusentals otillåtna odlingar och bara en handfull biologer som reglerar det för flera län är vi djupt oroade över att det inte finns tillräckliga skyddsåtgärder för bevarande," sade Gabriel i uttalandet. "Om ingen undersöker den nivå som privata marijuana-odlare placerar kemikalier där ute, kan de fragmenterade skogslandskap som skapats av dessa platser fungera som exponeringspunkter för ugglor och annat djurliv."
Resultaten av studien stödjer ytterligare undersökningar av de bräckliga förhållandena som håller den naturliga världen samman.
"Tillgång till dessa uggleprover tillåter oss att utforska hälsan i hela det regionala skogssystemet," sade Jack Dumbacher, kurator för ornitologi och däggdjur vid Kaliforniens vetenskapsakademi, där necropsies genomfördes. "Vi använder våra samlingar för att bygga ett konkret vetenskapligt fall för ökad skogsövervakning och artskydd innan det är för sent att ingripa."
