Den 25 maj 2019 flög en konstig, dubbel-asteroid (1999 KW4) förbi jorden på ett avstånd och hastighet som troligen kommer att göra många människor nervösa. Som alltid fanns det ingen fara, eftersom asteroiden passerade jorden på ett minimumavstånd på 5,2 miljoner km (3,23 miljoner mil), över 15 gånger större än avståndet mellan Månens jord och dess bana är väl förstått av forskare.
På grund av detta var flyby den perfekta möjligheten för International Asteroid Warning Network (IAWN) att genomföra en tvärorganisatorisk observationskampanj för asteroiden 1999 KW4 när den flög av jorden. European Southern Observatory (ESO) deltog i denna kampanj och lyckades fånga några bilder av föremålet med hjälp av Very Large Telescope (VLT).
1999 upptäckt av Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) -projektet, klassificeras 1999 KW4 som ett potentiellt farligt Near Earth Object (NEO). Måtten cirka 1,3 km (0,8 mi) har denna asteroid en liten månfärg - S / 2001 (66391) 1 - som är ungefär 360 m (1180 ft) i diameter och kretsar kring sin primära på var 16: e timme på ett avstånd av cirka 2,6 kilometer (1,6 mi).
För sin del i IAWN-observationskampanjen förlitade sig ESO på VLT: s Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument (SPHERE). På grund av det senaste AO-systemet är SPHERE ett av få
Med tanke på att SPHERE var utformad för att observera avlägsna exoplaneter, är AO-systemet viktigt eftersom det korrigerar för turbulens från jordens atmosfär. Det tillåter därför det jordbaserade VLT-observatoriet att fånga bilder som är lika skarpa som bilder tagna av rymdteleskoper. Den är också utrustad med coronagraphs, en teknik som dämpar ljuset från ljusa stjärnor så att de svaga, reflekterande atmosfären i kretsande exoplaneter kan ses.
Genom att ta en paus från sina exoplanetjaktinsatser har data som samlats in av SPHERE 1999 KW4 hjälpt astronomer att karakterisera den dubbla asteroiden. Detta inkluderade att få information om sammansättningen av asteroiden och dess månsken för att se om de bildades av samma större kropp, eller om det mindre objektet fångades någonstans längs vägen. Som ESO-astronomen Olivier Hainaut förklarade i ett ESO-pressmeddelande:
”Dessa data, i kombination med alla de som erhålls på andra teleskoper genom IAWN-kampanjen, kommer att vara viktiga för att utvärdera effektiva avböjningsstrategier i händelse av att en asteroid befanns befinna sig på en kollisionskurs med jorden. I värsta fall är denna kunskap också viktig för att förutsäga hur en asteroid kan interagera med atmosfären och jordens yta, vilket gör att vi kan mildra skador i händelse av en kollision. "
Att fånga den dubbla asteroiden med SPHERE var ingen enkel uppgift, eftersom det råkade hålla sig förbi jorden med mer än 70 000 km / h (43 500 mph) när bilderna av den fångades. Ändå tillät SPHEREs unika kapacitet astronomerna att få de skarpaste bilderna som någonsin tagits 1999 KW4. Som sådan var teamet särskilt upphetsat när de såg de AO-korrigerade bilderna och kände att allt hårt arbete var värt det.
Mathias Jones, en VLT-astronom som var involverad i observationskampanjen, utarbetade dessa svårigheter:
”Under observationerna var de atmosfäriska förhållandena lite instabila. Dessutom var asteroiden relativt svag och rörde sig mycket snabbt på himlen, vilket gjorde dessa observationer särskilt utmanande och fick AO-systemet att krascha flera gånger. Det var fantastiskt att se vårt hårda arbete lönas trots svårigheterna! ”
Denna nära flyby kommer bara en månad före Asteroid Day, en officiell FN: s utbildningsdag och medvetenhet om asteroider som firas den 30 juni. ESO är en av många organisationer från hela världen som kommer att delta i festligheterna och kommer att vara värd för asteroidtema-aktiviteter genom ESO Supernova Planetarium & Visitor Center, i Garching, Tyskland.
Medan KW4 1999 inte är ett effektshot, gav dess senaste flygby av jorden forskare möjlighet att repetera vad de skulle göra i händelse av att en farlig NEO kommer nära jorden. De visade effektivt det
Dessutom var övervakning av KW4 1999 god praxis på grund av den slående likheten som den bär på en annan binär asteroid (Didymos) som kan utgöra ett hot mot jorden i en avlägsen framtid. Den här asteroiden och dess följeslagare ("
Efter att det sjösattes (för närvarande planerat till juli 2021) kommer detta NASA-rymdskepp att påverka
Framgången för dessa uppdrag beror på det samarbete som finns mellan rymdbyråer som NASA och ESA. Dessutom är spårning av Near-Earth Objects möjlig tack vare samarbetet med organisationer som ESO och ESA, som genomförde sin första framgångsrika spårningsinsats av en potentiellt farlig NEO i början av 2014.
Som Xavier Barcons, ESO: s generaldirektör, sa:
“Vi är glada över att spela en roll för att hålla jorden skyddad från asteroider. Förutom att använda VLT: s sofistikerade funktioner, arbetar vi med ESA för att skapa prototyper för ett stort nätverk för att ta asteroiddetektering, spårning och karakterisering till nästa nivå.”
Till dess att gigantiska laseruppsättningar, rymdlanserade missiler eller omloppsförsvarsplattformar blir verklighet, är information det primära sättet genom vilket planetförsvaret äger rum. Genom att förbli vaksam och hålla reda på föremål som regelbundet korsar jordens omloppsbana säkerställer vi att vi aldrig plötsligt blir fängslade av och - i himlen förbjud! - massiv inverkan.
Se till att kolla in den här videon av asteroiden 1999 KW4, med tillstånd av ESO:
