Aurora (plural aurorae) borealis har många andra namn: norrsken, norra polära ljus, polära ljus och mer. En aurora borealis är lätt sett på himlen, nästan alltid på natten, på norra halvklotet, vanligtvis grön men också röd och (sällan) andra färger; ofta i form av gardiner, lakan eller en diffus glöd (sett från marken). Nordljus ses oftast vid höga breddegrader - Alaska, Kanada, norra Skandinavien, Grönland, Sibirien och Island - och under maxima i solcykeln.
Aurora australis - södra ljus - är motsvarande fenomen på södra halvklotet.
Att se en ljus auroral skärm kan vara på din lista över 'saker att se innan jag dör'! Jej, de är naturens ljusshow par excellence.
Aurora borealis förekommer i jordens jonosfär och är resultatet av kollisioner mellan energiska elektroner (ibland också protoner och ännu tyngre laddade partiklar) och atomer och molekyler i den övre atmosfären. Det ultimata ursprunget till energin som driver aurora borealis är solen - via solvinden - och jordens magnetfält. Interaktioner mellan solvinden (som bär sina egna sammanfiltrade magnetfält) och jordens magnetfält kan leda till att elektroner (och andra partiklar) fångas och accelereras; de partiklar som inte flyr "nedströms" till den magnetiska svansen "berör" i atmosfären, nära den nordliga magnetpolen.
De olika färgerna kommer från olika atomer eller joner; grönt och rött från atomärt syre, kvävejoner och molekyler gör några rosa-röda och blå-violetta; lila är utseendet på kombinerade färger från kvävejoner och helium; neon producerar den mycket sällsynta apelsinen. Ionosfären är hem för de flesta aurorae borealis, med 100-300 km är typiska (det är här grönt brukar ses, med rött i toppen); emellertid penetrerar vissa särskilt energiska partiklar mycket djupare i atmosfären, ner till kanske 80 km eller lägre (lila kommer ofta härifrån).
Sett från rymden, när norrsken är intensiva, de visas som en ring (en oval faktiskt), auroral zonen, med den nordliga magnetiska polen nära centrum.
University of Alaska Fairbanks geofysiska institut har en bra FAQ om aurora borealis.
Magnetfält plus solvind ... så du kan förvänta dig auroraer på Jupiter och Saturn, eller hur? Och auroralskärmar runt magnetplanerna på dessa planeter är nu väl dokumenterade. Aurorae har också avbildats på Venus, Mars, Uranus, Neptunus och till och med Io.
Några Space Magazine-berättelser om aurorae - borealis, australis, ... och utomjordiska: Vad är norrsken ?, Aurora-rapporter från hela världen, bakom nordljusens kraft och skönhet, norra och södra Aurorae är syskon, men inte Tvillingar, två raketer flyger genom Auroral Arc, Chandra tittar på jordens Aurora, första Aurora sett på Mars och Saturnus "Dualing" Aurorae.
