Japans Hayabusa2-uppdrag är på väg att ta hand om verksamheten. Efter att ha anlänt till asteroiden Ryugu i slutet av juni 2018 och skickat sina små rovers till ytan, är rymdskeppet på väg att närma sig asteroiden och få några prov.
Tillbaka i oktober genomförde Hayabusa 2 några repetitioner med touchdown. Den lämnade sitt hemläge cirka 20 km från ytan och använde LRF (Laser Range Finder), en grupp med fyra kortdistanslasrar, för att läsa asteroidens yta och vägleda dess strategi. Den kom så nära 20 meter från ytan under dessa operationer. Det tappade också en målmarkör på sin landningsplats.
Hayabusa2 genomförde också en serie BOX-B-operationer i januari. Rymdskeppet manövrerades till olika positioner runt asteroiden för att ta bilder, medan den håller sin inställning på 20 km. Den har nu avbildat asteroiden från fyra distinkta synpunkter och är redo att samla in sitt första prov.
Nu är det dags att komma igång.
Hayabusa2 kommer att samla in tre prover från Ryugu. De två första ytproverna kommer att samlas in den 22 februari, då rymdskeppet kommer att närma sig mållandningsplatsen.
Proverna samlas in av provtagningshornet. Rymdfarkosten själv kommer att närma sig ytan, men kommer inte att röra ner. Dess provtagningshorn sticker ut från rymdskeppets botten, och när det vidrör ytan kommer det att skjuta en 5 gram tantalkula i asteroiden. Påverkan kommer att frigöra partiklar och mikrogravitet gör resten. Partiklarna kommer att fångas i provtagningshornet och sedan förseglas var och en i sin egen behållare i prov-returkapseln (SRC).
Den tredje provsamlingen kommer att vara lite annorlunda. För detta är syftet att få ett underjordiskt prov från lite djupare i asteroiden, där material inte har utsatts för rymdväder. Den här är planerad till april 2019.
Hayabusa2 kommer att använda en mycket större stötdämpare för den här för att ta bort tillräckligt med material för att komma vid underytan. Rymdskeppet kommer att distribuera ett slags frittflygningsvapen som avfyrar en 2,5 kg kopparimpaktor med explosiv laddning. Systemet kallas Small Carry-on Impactor (SCI.)
När SCI är utplacerat kommer Hayabusa2 också att lämna efter sig en distribuerbar kamera (DCAM3) för att observera den exakta platsen för SCI. Därefter skickas rymdskeppet till asteroidens bortre sida för att undvika skräp. När den väl är på ett säkert läge kommer SCI att avfyra sin koppar "kula" från sin position 500 meter över ytan.
SCI bör skapa en krater med en diameter på cirka 2 meter och ska exponera oväderligt, orört material. Därefter väntar Hayabusa2 tålamod på att dammet rensas.
Efter cirka två veckor kommer Hayabusa2 att landa i krateret och samla ett prov.
De tre proverna kommer vardera att hållas i separata behållare i provet Return Container medan rymdskeppet slutför sitt vetenskapliga uppdrag. Det kommer att tillbringa de närmaste månaderna på Ryugu och göra det som rymdfarkoster gör. Nästa december kommer den att avfyra sina jonstrusterar och gå tillbaka till jorden.
Ett år efter det, i december 2020, kommer Hayabusa2 att närma sig Jorden och skicka sin SRC säkert ner i Woomera Test Range i Australien med hjälp av en fallskärm och värmesköld för att landa intakt. Sedan kommer proverna att samlas in och det roliga börjar.
Ryugu är en osmärt relik från de tidiga dagarna av vårt solsystem. Det är en kolhaltig asteroid nära jorden. Dessa asteroider innehåller orört material från den tidsperiod då de steniga planeterna bildades. Att studera provet skulle berätta forskare mycket om mineraler, is och organiska föreningar som fanns vid den tiden. Förhoppningen är att vi ska lära oss något viktigt om bildandet av jorden och de andra steniga planeterna och hur livet blev.
Efter att Hayabusa släppt sin SRC till jorden kommer den fortfarande att ha drivmedel kvar. Vid den tiden kan uppdraget utvidgas. Det kommer inte att landa på andra asteroider eller samla in fler prover, men det kan fortfarande göra vetenskap. JAXA säger att ett huvudmål för en forskningsflygning är asteroiden 2001 WR1. Det skulle inträffa i juni 2023.
Om du själv identifierar dig som en Prov-Return Geek, rekommenderar jag starkt att du kolla hur JAXA och Hayabusa2-teamet valde sin webbplats för provtagning. Det är väldigt intressant. Precis här.
