Bildkredit: Hubble
Astronomer som porerar över 35 NASA Hubble Space Telescope-bilder av solsystemets längst kända objekt, inofficiellt heter Sedna, är förvånade över att objektet inte verkar ha en följeslagarmåne av någon väsentlig storlek.
Detta oväntade resultat kan ge nya ledtrådar om föremålets ursprung och utveckling på solsystemets yttersta kant.
När Sednas existens tillkännagavs den 15 mars var dess upptäckare, Mike Brown från Caltech, så övertygad om att den hade en satellit att en konstnärs koncept av Sedna släpptes till media inkluderade en hypotetisk måne.
Browns förutsägelse baserades på det faktum att Sedna verkar ha en mycket långsam rotation som bäst kan förklaras med gravitationsdragen i ett följeslagareobjekt. Nästan alla andra ensamma kroppar i solsystemet slutför en snurra på några timmar.
"Jag är helt förvirrad vid frånvaron av en måne," säger Brown. ”Detta ligger utanför förväntan och gör Sedna ännu mer intressant. Men jag vet helt enkelt inte vad det betyder. ”
Omedelbart efter tillkännagivandet av upptäckten av Sedna vände astronomer Hubble rymdteleskopet mot den nya planetoiden för att söka efter den förväntade följeslagarmånen. Den rymdbaserade plattformen ger den upplösningskraft som krävs för att göra sådana precisionsmätningar i synligt ljus. "Sednas bild är inte tillräckligt stabil i markbaserade teleskop," säger Brown.
Överraskande nog visar Hubble-bilderna som tagits den 16 mars med den nya Advanced Camera for Surveys bara det enda objektet Sedna, tillsammans med en svag, mycket avlägsen bakgrundstjärna i samma synfält.
"Trots HST: s skarpa syn (motsvarande att försöka se en fotboll 900 mil bort) kan det fortfarande inte lösa disken till den mystiska Sedna," säger Brown. Detta skulle placera en övre gräns i objektets storlek på att vara ungefär tre fjärdedelar diametern på Pluto, eller ungefär 1 000 mil över.
Men Brown förutspådde att en satellit skulle dyka upp som en följeslagare "dot" i Hubbles exakta syn. Objektet är inte där, även om det finns en mycket liten chans att det kan ha varit bakom Sedna eller genomgått framför det, så att det inte kunde ses separat från Sedna själv i Hubble-bilderna.
Brown baserade denna förutsägelse på sina tidigare observationer av uppenbara periodiska förändringar i ljus som reflekterade från Sednas fläckiga yta. Den resulterande ljuskurvan ger en lång rotationsperiod som överstiger 20 dagar (men inte mer än 50 dagar). Om det är sant, skulle Sedna vara det långsammast roterande föremålet i solsystemet efter Merkurius och Venus, vars långsamma rotationshastighet beror på tidens påverkan från solen.
En enkel väg ut ur detta dilemma är möjligheten att rotationsperioden inte är så långsam som astronomerna trodde. Men även med en noggrann reanalys förblir teamet övertygat om att perioden är korrekt. Brown medger att "jag är helt förlorad för att förklara varför objektet roterar så långsamt."
Små kroppar som asteroider och kometer slutför vanligtvis en rotation inom några timmar. Plutos rotation har bromsats till en relativt avslappnad sex-dagarsperiod eftersom Pluto är tidigt låst till revolutionens period för sin satellit Charon. Hubble löser enkelt Pluto och Charon som två separata kroppar. NASA: s kommande James Webb rymdteleskop kommer att tillhandahålla en plattform för ytterligare högupplösta studier av det infraröda ljuset från sådana avlägsna, kalla kroppar i vårt solsystem.
Space Telescope Science Institute (STScI) drivs av Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), för NASA, under kontrakt med Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Hubble Space Telescope är ett projekt för internationellt samarbete mellan NASA och European Space Agency (ESA).
Originalkälla: Hubble News Release
