Tyvärr, bilden ovan markerar inte främmande piratskatt i rymden - för första gången har efterföljden av en kollision mellan två asteroider avbildats. I januari förra året såg ett internationellt team av astronomer det konstiga X-formade föremålet med Hubble rymdteleskopet efter markbaserade observatorier upptäckte bevis för en asteroidkollision i asteroidbältet. Teamet har nu använt Hubble för att göra uppföljningsobservationer och avslöjat några överraskningar om kollisionen.
Kollisionen gav en X-form, följt av en lång kometliknande svans. Astronomerna, ledda av David Jewitt från University of California i Los Angeles, blev förvånade över att kollisionen inte inträffade så nyligen som de trodde, men hade faktiskt inträffat nästan ett år före upptäckten. Det är troligt att de två asteroiderna krossade ihop någon gång i februari eller mars 2009.
”När jag såg Hubbble-bilden visste jag att det var något speciellt,” sa ESA-astronomen Jessica Agarwal i ett pressmeddelande.
Namnet P / 2010 A2, är objektet beläget i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Asteroidkollisioner anses vara vanligt förekommande och ansvarar för att döda upp damm i vårt solsystem och andra planetsystem. Hur mycket damm som produceras och hur ofta kollisionerna inträffar är fortfarande ett disigt ämne, och den senaste observationen av P / 2010 A2 borde hjälpa astronomer att bättre modellera detta fenomen.
Genom att räkna ut hur mycket damm som produceras genom processen med "kollisionskvarning", kunde astronomer bättre modellera de dammiga skräpskivorna från andra planetsystem, liksom våra egna.
Teamet övervakade långsam rörelseutvidgningen av resterna av de kolliderande asteroiderna med Hubble Space Telescope mellan januari och maj 2010. De har fastställt att P / 2010 A2 är cirka 120 meter (393 fot) bred, och partiklarna från damm som utgör svansen som följer den är mellan 1 millimeter (0,04 tum) till 2,5 centimeter (1 tum) i diameter.
Resterna av kollisionen antyder att en mindre asteroid - 3 till 5 meter bred - kolliderade till en större på cirka 18 000 km per timme (11 000 miles per timme). Detta förångade den mindre asteroiden och matade ut materialet från den större.
Varför är föremålet X-format? Det mysteriet har ännu inte fastställts. Enligt teamet är det troligt att filamenten som producerats genom kollisionen antyder asymmetrier i de kolliderande föremålen. Ytterligare observationer av P / 2010 A2 med Hubble 2011 kommer att visa hur kollisionen fortsätter att förändras, vilket möjliggör en mer exakt modell för hur den började.
Den observerade svansen orsakas av samma mekanism som producerar kometära svansar - strålningstrycket från solen skjuter bort dammet från objektets kärna.
När det gäller varför vi inte har tusentals Hubble-bilder för att producera ett helt alfabet av asteroidkollisionsformer - ”Att fånga kolliderande asteroider på kameran är svårt eftersom stora effekter är sällsynta, medan små, till exempel den som producerade P / 2010 A2 , är mycket svaga, ”sa Jewitt. Resultaten av deras observationer kommer att publiceras i tidningen 14 oktober Natur.
Källa: ESA: s pressmeddelande
